Barba a barba, honra se cata

La acción se inicia con Leonora alzada en un monte áspero e inexpugnable, desde donde ejerce una justicia violenta contra varios hombres a quienes considera responsables de su deshonra. Entre sus cautivos figura el duque Mauricio, a quien reprocha haber roto el concierto matrimonial que la unía con Arnesto, hijo del propio duque, para favorecer una alianza más ventajosa con Rosinda, hija del rey Lisandro. Leonora explica que esa mudanza ha desencadenado su agravio y la ha llevado a tomar por fuerza el estado de Mauricio y el de Lucano, además de organizar una especie de señorío bélico en cuevas, grutas y peñascos, desde donde prende a quienes pasan. Disfrazada luego de hombre con el nombre de don Juan de Guzmán, y acompañada por Chinchón, decide infiltrarse en la corte para pedir venganza contra la “bandolera”, fingiendo ser un agraviado, mientras en palacio se perfila otro conflicto amoroso: el rey Lisandro, ya viejo y viudo, se inclina amorosamente hacia Clavela, joven de origen elevado aunque no reconocido públicamente; Arnesto pretende a Rosinda; y Alejandro, príncipe criado fuera de palacio bajo la tutela de Lucano, mantiene amores secretos con Rosinda. Lucano conoce misterios del linaje de Alejandro y de Clavela, y procura administrar con cautela esos secretos mientras intenta impedir males mayores.

En la corte se cruzan así amores, ambiciones y engaños. Lisandro eleva a Arnesto dándole cargos militares y piensa en casarse con Clavela; Arnesto, sin embargo, aspira también a Rosinda. Leonora, ya infiltrada, hace que se publique la amenaza de la bandolera y logra atraer al rey y a su gente hacia el monte mediante noticias fantásticas y relatos de cautivos. En una escena central, Mostaza, personaje de traza cómica, organiza una representación improvisada ante el rey en la que los personajes representan, casi sin disfrazar, sus propios deseos: el rey ama a Clavela, Persino aparece vinculado a ella, Arnesto suspira por Rosinda y una figura celosa revela el peligro de la bandolera. Lo fingido empieza a descubrir lo verdadero, y poco después Leonora ejecuta su emboscada: captura a Clavela y a Persino y los lleva a su fortaleza serrana. Allí interroga a Clavela, reconoce que no es todavía esposa del rey y, aunque se muestra feroz con los hombres, incorpora a los cautivos a su parcialidad tras exigirles juramento de fidelidad. Mientras tanto, en palacio aumentan la inquietud y los celos: Rosinda huye al verse descubierto su amor por Alejandro; Lisandro sospecha y se enfurece; Arnesto vacila entre sus intereses amorosos y políticos; y la presión de la bandolera obliga a pensar en una campaña militar contra el monte, aunque todos advierten que aquel espacio natural fortificado resiste malamente un asalto frontal.

En la tercera jornada se precipitan las revelaciones. Rosinda, disfrazada de paje, se adentra en el monte y es reconocida por Clavela, que la ayuda y le presta su traje; también se reúne con Alejandro, con quien reafirma su vínculo amoroso. Paralelamente, Chinchón y otros personajes conducen a Arnesto hacia la gruta donde están encerrados los cautivos, y allí se produce una sucesión de encuentros en la que el rey Lisandro, Alejandro, Persino, Leonora, Mauricio y Lucano quedan finalmente enlazados por la verdad. Persino defiende al rey con nobleza, Lucano explica que había ocultado y trocado identidades desde la infancia: el joven conocido como Alejandro es en realidad Octaviano, príncipe heredero legítimo, mientras que Persino había asumido ese otro nombre en el enredo de la crianza; asimismo, Clavela resulta ser hija del rey Ludovico y hermana de Octaviano. Mauricio confiesa su culpa: por codiciar a Rosinda, hija de rey, rompió la palabra dada y provocó el agravio de Leonora. Cuando Lisandro, engañado, cree que el ofensor de Rosinda es Alejandro, se complica aún más la intriga, pero el reconocimiento final recompone el orden: Octaviano-Alejandro queda destinado a Rosinda; Clavela se une al joven que corresponde a su rango, según la nueva aclaración de nombres y personas; y Leonora obtiene reparación al desvelarse públicamente la culpa que sufrió. La comedia concluye celebrando el ingenio del enredo, la restitución del honor y la resolución matrimonial propia del género, tras la larga cadena de disfraces, prisiones y equivocaciones que había convertido el monte en tribunal de agravios contra los hombres desleales.