Áspides hay basiliscos

La acción se sitúa en una isla remota donde se alzan los templos de Minerva y Neptuno. Al comienzo, los isleños se preparan para rechazar una armada desconocida, pero la propia Minerva se aparece y les ordena suspender la hostilidad, porque quien llega no viene como enemigo, sino como devoto. El recién llegado es Epidauro, rey de Ática, que explica que ha emprendido un largo viaje por mar para consultar qué deidad, Minerva o Neptuno, debe dar nombre y patronazgo a una nueva ciudad que está fundando en su reino. Mientras los habitantes de la isla lo reciben con fiestas, cantos y ceremonias religiosas, en una gruta apartada se presenta otra línea de la acción: la de Medusa y su hermana Euríale. Ambas recuerdan su origen monstruoso y Euríale advierte a Medusa que los hados anuncian la ruina de su hermosura si abandona el retiro; sin embargo, Medusa, movida por la curiosidad y por su soberbia, sale de la cueva para contemplar el mundo exterior y pronto se cruza con un joven desconocido que resulta ser Neptuno bajo apariencia humana.

La salida de Medusa desencadena el conflicto principal. Neptuno queda prendado de su belleza y la reviste con atributos divinos, elevándola desde su condición salvaje a una apariencia de diosa. Medusa, fascinada por ese favor y por el amor del dios, empieza a desafiar las advertencias de Euríale y a confiar en un ascenso que contradice los presagios. Paralelamente, Epidauro visita el templo de Minerva para obtener respuesta a su consulta, pero la rivalidad entre Minerva y Neptuno se vuelve cada vez más abierta. Ambos dioses discuten cuál merece el patrocinio del rey y acuerdan resolver la cuestión mediante prodigios ante testigos humanos. Minerva hace brotar un olivo y Neptuno una fuente, signos que Telamón y Delfo interpretan de modo opuesto, asociando respectivamente a la paz y a la fecundidad o poder. Epidauro, deseoso de actuar con valentía y también inclinado a honrar a Minerva, termina favoreciendo a la diosa. Entretanto, por instigación de Neptuno y por despecho amoroso, Medusa irrumpe en el ámbito sagrado de Minerva, derriba su estatua y ocupa sacrílegamente su altar como nueva deidad. Este acto provoca la reacción de los isleños y de los servidores del templo, y la situación degenera en combate y confusión general.

Minerva comparece entonces airada y castiga a Medusa por la profanación y por la ofensa implícita a su culto. La maldición se cumple de acuerdo con los anuncios previos: los cabellos dorados de Medusa se transforman en serpientes y su mirada adquiere un poder mortífero que petrifica a quien la contempla. Delfo, que se acerca a ella, queda convertido en piedra, prueba visible del nuevo horror que encarna. Medusa lamenta su suerte y reconoce que el favor amoroso de Neptuno la ha conducido a la ruina; Neptuno, por su parte, se duele de no poder compartir plenamente su destino por su condición divina y responde con ira contra Epidauro y los suyos. El rey, sabiendo ya que Minerva favorece su ciudad, trata de retirarse por mar, mientras los coros contrapuestos de Minerva y Neptuno desean respectivamente buen y mal viaje a su navegación. La obra concluye sin una reconciliación verdadera: queda afirmado el patrocinio de Minerva sobre el proyecto de Epidauro, mientras Medusa queda convertida en monstruo funesto y la contienda entre ambas divinidades se prolonga en la suerte incierta de la armada que abandona la isla.