Las armas de la hermosura

La obra se sitúa en la Roma primitiva, después del rapto de las sabinas, cuando Coriolano celebra en un jardín su próxima unión con Veturia y la aparente concordia entre romanos y mujeres sabinas ya integradas en la ciudad. Esa fiesta se interrumpe con la llegada de Aurelio, primer senador, y de Enio, que denuncian la relajación militar de Roma y anuncian una nueva ofensiva de Sabinio, rey de Sabinia, alentada por Astrea, figura principal de la venganza sabina. Coriolano defiende que el trato cortés dado a las mujeres robadas no es cobardía, sino un modo de convertir la violencia inicial en convivencia, y acepta ser nombrado general por aclamación del Senado, la nobleza y la plebe. Mientras Veturia y otras mujeres manifiestan que, aunque sabinas de origen, desean ya la victoria de Roma para salvaguardar su nuevo honor, el ejército romano sale al encuentro del enemigo. En la batalla, Coriolano obtiene la victoria; sin embargo, Astrea, separada de los suyos por un accidente, cae en poder del vencedor sin que él sepa quién es en realidad. Al oír que sirve a Astrea, Coriolano, movido por el respeto hacia la autoridad y nobleza de su enemiga, la hace devolver sana y salva a su campo con toda cortesía, gesto que más tarde tendrá decisivas consecuencias.

Tras la victoria, el Senado promulga en Roma un severo edicto contra las mujeres: restringe sus adornos, afeites, lujos, movilidad social y acceso a espacios de sociabilidad, y limita además su intervención en armas y cargos. La disposición provoca la protesta pública de Veturia, que habla en nombre de todas y sostiene que el honor masculino no puede conservarse si se afrenta a las mujeres, presentadas como espejo del honor de los hombres. Coriolano, enamorado y ofendido por la injusticia del decreto, se pone de parte de ellas, exige su derogación y se enfrenta al Senado; la ciudad se divide entonces entre partidarios de la autoridad senatorial y defensores de los antiguos fueros femeninos. En el tumulto muere Flavio, padre de Lelio, y Aurelio, desgarrado entre su condición de padre y de magistrado, prende a su propio hijo y lo encierra en una torre. Veturia intenta liberarlo con ayuda de Enio, pero Coriolano rechaza la fuga por honra, prefiriendo padecer antes que huir como delincuente. Juzgado después por Aurelio, Lelio y Enio, recibe tres votos discordantes —muerte, perdón y destierro—, y la decisión pasa al conjunto de nobleza y plebe: se le concede primero el triunfo militar por sus méritos, pero en seguida se le degrada públicamente, se le quitan el laurel, el bastón y las insignias, y es expulsado de Roma con cadenas y pregón de sus delitos. Veturia queda desesperada y resuelta a seguir su fortuna.

Arrojado a un paraje fronterizo y abandonado casi como un reo, Coriolano es hallado por Sabinio y Astrea. Al saberse que es el romano que devolvió libre a Astrea, ésta lo protege de la sospecha y consigue que se le quiten las cadenas; desde ese momento, Coriolano, sintiéndose injustamente tratado por su patria, ofrece su saber militar al rey sabino y se convierte en el principal instrumento del asedio contra Roma. Gracias a su conocimiento de la ciudad, sustituye el combate abierto por una estrategia de bloqueo que reduce a los romanos por hambre y desesperación, hasta el punto de que la ciudad pide capitulación. Aurelio, Lelio y Enio intentan negociar sin éxito, pues Coriolano niega toda piedad a su patria, a su padre e incluso a sus antiguos amigos. Finalmente, Veturia sale de Roma con otras matronas y, acompañada por Enio y el pueblo, se presenta ante Coriolano; no apela solo al amor, sino también a la inocencia del pueblo, al valor del perdón y al límite justo de la venganza. Coriolano se resiste mientras cree incompatible su amor con la honra y la confianza de Sabinio, pero acaba rindiéndose ante el llanto y la hermosura de Veturia y declara perdonada a Roma. Sabinio y Astrea aceptan la paz con unas capitulaciones que restituyen y amplían los privilegios de las mujeres: libertad de volver a Sabinia o quedarse en Roma, recuperación de galas y afeites, acceso a libros y armas, y reconocimiento general de su autoridad simbólica sobre el honor masculino. La obra concluye con la reconciliación política y amorosa, la restitución de Coriolano y la afirmación de que la verdadera victoria consiste en vencer perdonando.