Amor, honor y poder

La acción comienza en el ámbito rural de Salveric, donde Estela vive retirada de la corte con su padre, el Conde, y su hermano Enrico. Mientras el rey Eduardo sale de caza por aquellos montes, la infanta Flérida sufre un accidente al despeñarse su caballo, y Enrico la salva con gran valentía, llevándola al castillo familiar. Este rescate provoca una doble alteración sentimental: Flérida queda agradecida e inclinada amorosamente hacia Enrico, mientras el rey, al conocer a Estela en la casa de Salveric, se enamora de ella de forma súbita y apasionada. Para favorecer su propio deseo, Eduardo honra al Conde y a Enrico, los atrae a la corte y procura acercarse a Estela bajo apariencia de recompensa y favor. Sin embargo, la joven se mantiene prudente y firme, y Enrico, que también ama a Estela en secreto y con celos por la atención regia, se convierte desde el inicio en obstáculo involuntario para el monarca. La jornada concluye con un primer intento nocturno del rey de entrar en el aposento de Estela; aunque él trata de vencerla con ruegos, promesas y autoridad, ella resiste apelando a su honor y logra frustrar la violencia mediante una estratagema, de modo que queda planteado el enfrentamiento central entre el deseo del rey y la defensa de la honra de la dama.

En la segunda jornada, ya en la corte, se desarrollan en paralelo varias intrigas amorosas y políticas. Teobaldo, llegado de Hungría, espera casarse con la infanta Flérida conforme a un acuerdo impulsado por el rey; pero Flérida, aunque no lo rechaza abiertamente, está cada vez más inclinada hacia Enrico. Eduardo, consumido por su pasión por Estela, pide a su hermana que le facilite un encuentro en el jardín palaciego, y Flérida, obediente al principio, organiza la entrevista junto a la fuente de Venus. Allí se producen equívocos decisivos: Enrico, enviado por el rey para hablar con la infanta sobre su matrimonio, acaba dejando entrever su propio amor; Flérida interpreta que él la ama a ella y le entrega una flor como prenda, mientras Eduardo, oculto, escucha y malinterpreta parte de lo sucedido. Poco después, el rey vuelve a declarar su pasión a Estela y llega a tomarle la mano, escena que presencia Enrico. Convencido de que el rey ha atentado contra el honor de su hermana, Enrico se encara con él por medio del retrato real y, cuando Eduardo lo afrenta dándole una bofetada, responde hiriendo a Teobaldo, que presencia el lance. Aunque no puede descargar su espada sobre el rey, Enrico afirma así que una afrenta pública exige reparación; por ello es prendido inmediatamente, mientras el monarca, todavía dominado por sus celos y su poder, ordena su prisión sin querer escuchar razones.

La tercera jornada gira en torno a las consecuencias de ese choque entre fidelidad política y honra familiar. Enrico permanece preso, custodiado por Ludovico, y rechaza tanto una posible fuga como cualquier remedio que suponga comprometer el honor de Estela. Flérida, enamorada, llega de noche disfrazada para ofrecerle dinero, caballo y libertad, e incluso le propone interceder en su favor; pero él, aunque reconoce su generosidad, rehúsa todo auxilio ilícito y se mantiene leal a su deber, aun al precio de perderla. Al mismo tiempo, el padre de Estela busca preservarla del rey mediante un matrimonio, y Ludovico visita a la joven para comunicarle que Enrico prefiere morir antes que verla pedir su vida a Eduardo. Pese a ello, Estela decide comparecer ante el rey y solicitar clemencia, no como rendición amorosa, sino para defender a su hermano sin rebajar su honestidad. En la entrevista final, ella se muestra dispuesta a matarse antes que consentir afrenta alguna y proclama con energía que existe “honor contra el poder” y “industria contra fuerza”. Impresionado y vencido moralmente por esa firmeza, Eduardo renuncia a su pretensión desordenada, absuelve a Enrico y transforma el conflicto en solución política y matrimonial: se casa con Estela, elevando su honor; dispone que Flérida dé la mano a Teobaldo, aunque el pasaje final deja entrever que esa entrega se hace con conciencia del amor previo de la infanta hacia Enrico; y la obra concluye presentando una reconciliación en la que poder, amor y honor hallan un cierre público y solemne.