Por el sótano y el torno

La obra comienza con el accidente de un coche cerca de la venta de Viveros, cuando viajan desde Guadalajara a Madrid doña Bernarda, viuda, su hermana menor doña Jusepa y la esclava Polonia. Don Fernando de Aragón presencia el vuelco, auxilia a las viajeras y queda prendado de Bernarda, a la que lleva desmayada hasta la venta. Allí averigua por Polonia la situación de las dos mujeres: Bernarda conduce a Jusepa a Madrid para casarla con don Gómez, un rico capitán indiano de unos setenta años, mientras que ella misma espera recibir dinero con que rehacer su vida. Ya en Madrid, las hermanas se instalan en una casa comprada por el viejo pretendiente, concebida casi como encierro: la joven ha de vivir retirada, con torno y celosías que limiten cualquier trato exterior. La casa queda frente a la posada donde se alojan don Fernando y su amigo portugués don Duarte de Noroña, de modo que ambos comienzan a observar a las nuevas vecinas y a concebir medios para acercarse a ellas.

Don Fernando, ayudado por criados, por la huéspeda MariRamírez y por varios intermediarios de la trama, decide entrar en casa fingido de barbero para asistir a Bernarda, que debía ser sangrada tras la caída. El engaño le permite contemplarla de cerca, aunque la visita acaba con sospechas, altercados y la irrupción de don Luis, sobrino de don Gómez, que vigila celosamente la honra de la casa. Paralelamente, la acción amorosa se duplica: don Duarte se enamora de doña Jusepa tras verla tropezar al salir a misa, y los galanes recurren a regalos, billetes, disfraces de toquera o mercero y conversaciones a través del torno para ganarse el favor de las mujeres. Jusepa manifiesta claramente su rechazo a casarse con un anciano y se muestra receptiva al portugués, mientras Bernarda, aunque reprende a su hermana y pretende mantener el plan del matrimonio interesado, empieza a inclinarse hacia don Fernando. Los enredos se complican con los celos de Bernarda, que cree ver a don Fernando con otra dama en la posada, y con sus visitas fingidamente moralizadoras a la habitación del aragonés, donde bajo pretexto de corregirlo deja ver su propio interés amoroso.

En la tercera jornada, el conflicto se acelera ante la inminente llegada de don Gómez a Madrid. Los criados descubren que la casa de las hermanas y la posada de los galanes se comunican por el sótano, y ese paso subterráneo, unido al torno, se convierte en instrumento decisivo para burlar la clausura impuesta. Polonia y Santarén facilitan la comunicación, y doña Jusepa sale de casa para reunirse con don Duarte, incluso disfrazada de portuguesa para engañar a Bernarda en una de las escenas más ingeniosas del enredo. Finalmente la verdad se impone: Jusepa declara que ya está casada con don Duarte, y, rodeada por la presión afectuosa de los demás personajes, Bernarda acepta la mano de don Fernando, cuya nobleza, hacienda y constancia quedan subrayadas. Para evitar el choque con el anciano prometido, se decide no esperarlo en la casa, y Santillana queda encargado de explicarle lo sucedido. La comedia concluye así con la victoria del amor juvenil y de la astucia sobre el matrimonio impuesto, el encierro doméstico y la vigilancia celosa, todo ello articulado por los recursos cómicos del sótano y el torno que dan título a la obra.