Manasés, rey de Judea

La obra presenta en Judea el conflicto entre la idolatría del rey Manasés y la fidelidad al Dios de Israel defendida por el profeta Esaías, su hijo Emanuel y la esposa de este, Zélfora. Desde el comienzo se describe a Manasés como un monarca soberbio, cruel y entregado a cultos paganos, hasta el punto de aborrecer a su propia esposa Meselemner por su piedad y de disponer sacrificios sacrílegos en honor de Apolo y de otros ídolos. Esaías, anciano defensor de la ley divina, decide entrar en el templo idolátrico para destruir las imágenes falsas, acompañado por Emanuel y Zélfora. Paralelamente, la intriga palaciega añade un conflicto de honor y deseo: el criado Judas lleva a través de Dina una carta amorosa del rey a Zélfora, señal de que Manasés no solo persigue a los justos por motivos religiosos, sino también por su pasión desordenada hacia la mujer de su desterrado sobrino o vasallo cercano, según se infiere del trato que reciben en escena. Cuando Esaías interrumpe el sacrificio pagano y derriba los ídolos, el rey intenta matarlo, pero un castigo celeste irrumpe sobre el templo con tormenta y espanto, obligando a Manasés a retirarse sin que ello corrija todavía su obstinación.

Pese a las advertencias recibidas, Manasés interpreta el prodigio a su conveniencia y persevera en su impiedad. Perdona momentáneamente la vida de Esaías y de Emanuel por mediación de Zélfora, a quien desea poseer, pero destierra a Emanuel y prohíbe al anciano profeta volver a palacio para facilitar su acceso a la joven. En la segunda jornada se desarrolla con claridad el peligro moral que pesa sobre Zélfora: Judas vuelve a entregarle un escrito amoroso del rey, descubierto después por Esaías y por Emanuel. Aunque la joven reafirma con firmeza su inocencia y su lealtad conyugal, el papel provoca un violento sobresalto de honor. Los personajes deliberan cómo remediar la ofensa: Zélfora piensa acogerse a la protección de la reina, mientras Esaías y Emanuel consideran hablar al rey. En palacio, Manasés acosa abiertamente a Zélfora; ella lo rechaza con energía, y en ese momento comparecen Emanuel y Esaías para defender su honra. El rey quiere matarlos con sus propias manos, pero una fuerza superior le impide blandir la espada y hasta se le cae el laurel de la frente, señales visibles de que el cielo reprueba su conducta. Lejos de rendirse, acusa a los inocentes de traición, manda prenderlos y decreta para Esaías una muerte atroz: ser aserrado vivo. El martirio del profeta, luego narrado con detalle, confirma el grado extremo de la tiranía real y deja a la corte sumida en dolor y escándalo.

La tercera jornada muestra el cumplimiento del castigo divino y la transformación final del protagonista. Después del martirio de Esaías, Babilonia, gobernada por Merodac, invade Judea; Manasés sale al combate, es vencido y llevado cautivo entre cadenas. La reina intenta proclamar rey a su hijo Amón en ausencia del monarca, aunque el propio príncipe, según se refiere, rehúye esa coronación por lealtad filial. En el cautiverio, reducido a la humillación y acompañado por un gracioso, Manasés recuerda sus crímenes, escucha una voz celestial que le insta a buscar al Dios de Israel y comienza un proceso sincero de arrepentimiento. Reconoce la falsedad de los ídolos, comprende que su ruina procede de sus pecados y acepta el sufrimiento como justo castigo. Entonces un ángel se le aparece, rompe sus cadenas y lo devuelve milagrosamente a Judea. Allí, al principio, los suyos apenas lo reconocen por el cambio interior que manifiesta, pero él mismo se presenta como pecador arrepentido, confiesa sus errores, reniega del culto a Apolo y ordena destruir los ídolos y sus altares. Finalmente pide perdón a Emanuel por la muerte de Esaías y por sus torpes intentos contra Zélfora, recupera el trono por disposición divina y queda restablecido como rey convertido, de modo que la obra concluye con la exaltación del poder del arrepentimiento y de la misericordia de Dios sobre el tirano corregido.