Ello dirá

La obra comienza en la corte imperial, donde Teodoro regresa victorioso y renueva su relación amorosa con Octavia. El emperador Otón premia sus servicios con el condado de Rusia y la alcaldía de Buda y Alba Real. Llega entonces Fileno con una carta del difunto labrador Laurencio y con sus dos hijos, Marcela y Federico, criados en la aldea. El César, que guarda un secreto sobre ellos, dispone su educación cortesana: Octavia debe instruir a Marcela, mientras Teodoro enseñará letras y armas a Federico. Ambos muestran ingenio y franqueza rústica, pero su incorporación a palacio altera las relaciones amorosas. Federico se enamora de Octavia y Marcela se siente atraída por Teodoro. A la vez, el extraordinario favor que Otón dispensa a Marcela hace sospechar a Octavia y al conde que existe entre ambos una relación amorosa, aunque ella defiende la honestidad de ese trato.

Teodoro vuelve a la guerra contra los turcos, cae prisionero y ve amenazada su vida por Audalla, mientras Alí y Fátima interceden por él. Federico obtiene permiso para salir en su auxilio, lo rescata y regresa victorioso; Otón lo recompensa haciéndolo príncipe del Imperio. Después, el emperador entrega a Marcela por esposa a Teodoro, que acepta con disgusto y responde a las alabanzas de su mujer con la fórmula «Ello dirá». El conde continúa enamorado de Octavia y, persuadido de que Marcela ha sido amante del César, se niega a acercarse a su esposa. Cuando Otón pregunta por la futura sucesión y le recomienda estimarla por un secreto que la hace superior a él, Teodoro interpreta esas palabras como indicios de un embarazo del emperador. En su tierra, cegado por los celos y por el deseo de recuperar a Octavia, manda a su criado Fabio que arroje a Marcela al mar. Fabio desobedece y la mantiene oculta en las sierras. Entretanto, Otón quiere casar a Federico con Antonia, infanta de Polonia, aunque este prefiere a Octavia.

Al conocer la supuesta muerte de Marcela, Otón acusa a Teodoro y lo expulsa de la corte. El conde consigue que Octavia lo acompañe a su tierra y prepara su boda con ella. Marcela, disfrazada de pastora y protegida por Fabio, se mantiene cerca de su marido; tras un encuentro con Selín en la ribera, oye que Teodoro va a casarse y acude a presenciar las bodas. El emperador, que ha rechazado al ejército turco, llega con su gente e interrumpe la celebración. Frente a sus acusaciones, Teodoro alega que recibió por mujer a la amante del César, y Octavia declara los indicios que alimentaron esa sospecha. Otón revela entonces que Marcela y Federico son sus hijos y de Lisena, hermana del propio Teodoro, criados por Laurencio en la aldea. El conde se lamenta de haber ordenado la muerte de su sobrina. Cuando Otón solo admite perdonarlo si Marcela sale del mar para pedir por él, ella se presenta viva y solicita su perdón; Fabio explica que la ha guardado en las sierras. Marcela y Teodoro se reconcilian, Federico es reconocido como heredero del Imperio y obtiene a Octavia, y Fabio recibe el cargo de mariscal de Buda y Alba Real.