Al pasar del arroyo

La acción se inicia en Barajas, en un ambiente rural próximo a Madrid, donde Jacinta se muestra resuelta a rechazar el amor y el matrimonio, prefiriendo la vida libre del campo, las flores, las fuentes y los trabajos de la vendimia antes que la sujeción amorosa. Benito, labrador acomodado y honrado, la pretende con insistencia, mientras su amiga Teresa y su padre Laurencio intentan persuadirla de que abandone esa resistencia. Paralelamente, en Madrid, don Carlos y Lisarda mantienen una relación amorosa marcada por los celos y por la inminente partida de él a Alcalá a cumplir un voto a San Diego. Para justificar una visita a casa de Lisarda, Carlos inventa una información caballeresca, y allí también se introduce otra línea argumental: su amigo don Luis ha recibido del conde Fabio, ausente en Italia, el encargo de buscar en Barajas a una hija natural suya, criada en secreto por unos labradores, y llevarla a Madrid mientras se decide su futuro. La coincidencia de estas tramas prepara el vínculo entre el mundo cortesano y el aldeano, con Barajas como espacio de encuentro entre identidades ocultas, deseos amorosos y expectativas matrimoniales.

La segunda fase del argumento se desencadena con el viaje a Madrid para ver la entrada de la princesa Isabel de Borbón. Jacinta y Teresa salen de Barajas montadas humildemente, mientras don Carlos, que se dirigía a Alcalá, sufre un percance con su coche al pasar un arroyo peligroso. Poco después, un toro acomete a las dos muchachas junto al mismo paso, y Carlos interviene con valentía, hiere al animal y rescata a Jacinta desmayada, llevándola a su casa de Madrid. Este suceso, decisivo en la obra, despierta en Jacinta un amor nuevo por su salvador. Al mismo tiempo, don Luis y Lisarda descubren por cartas y testimonios que Jacinta no es hija de Laurencio, sino de noble linaje, y se disponen a incorporarla a la vida cortesana. Laurencio confirma que la recibió niña de manos de un caballero y que la llamó Jacinta por una joya de San Jacinto que llevaba al cuello. Mientras Jacinta permanece todavía en Barajas algunos días por afecto a quien la crio, Carlos vuelve disfrazado de hortelano a la huerta de Benito para verla, y allí se cruzan varias tensiones: Jacinta y Carlos reafirman su amor, don Luis comienza a pretender a la joven con intención de casarse con ella, y Benito, que se siente desplazado, reacciona con violencia. Poco después, Laurencio revela también a Benito que él mismo no es su hijo natural, sino de origen noble, aunque el dato no queda plenamente esclarecido hasta el final.

En la tercera jornada, ya en Madrid, Jacinta aparece transformada por el vestido y el trato cortesanos, pero sigue ligada afectivamente al recuerdo del arroyo y al amor de don Carlos, a quien confiesa en secreto que piensa unirse. Lisarda, que ama a Carlos, descubre con dolor que Jacinta le corresponde, mientras don Luis persiste en su deseo de casarse con ella y trata incluso con benevolencia a Benito, a quien toma a su servicio. El desenlace se produce cuando Benito muestra a Carlos unos papeles que prueban su nacimiento: es hijo natural de don Esteban Zapata, y de esa revelación se deduce que es hermano de don Carlos. Esta anagnórisis reordena las relaciones de la comedia, pues Carlos renuncia a Jacinta en favor de su recién hallado hermano, aunque lo hace mezclando generosidad, despecho y una alusión irónica a que él la besó cuando la rescató desmayada. En la noche concertada para resolver los amores, una escena de confusión en casa de don Luis reúne a todos los personajes; Lisarda cree casarse con Carlos, pero descubre que quien ha entrado en su aposento es Benito, mientras Carlos queda junto a Jacinta. Tras el escándalo, Benito afirma su nobleza y parentesco con Carlos, éste lo confirma, y don Luis, frustrado, acepta finalmente la disposición de los hechos. La comedia concluye con el doble emparejamiento de Jacinta con Benito y de Lisarda con Carlos, atribuyendo al paso del arroyo el origen verdadero de toda la historia amorosa y de sus cambios de fortuna.