Virtudes vencen señales

La obra se sitúa en el reino de Albania, donde la sucesión de la corona constituye el conflicto inicial. Leda, hija del rey Lisandro y heredera en ausencia de varón, rechaza casarse con Enrico, rey de Sicilia, porque Albania no quiere someterse a un príncipe extranjero. El embajador siciliano transmite la propuesta y se produce una fuerte tensión política entre Sicilia y Albania, agravada por la ambición del almirante albanés, que aspira también a elevarse mediante el matrimonio con Leda. Entonces Lisandro revela ante sus vasallos un secreto cuidadosamente ocultado durante veinte años: existe un hijo varón legítimo, Filipo, recluido desde su nacimiento en una torre del palacio por haber nacido negro y haber sido considerado un prodigio monstruoso, aunque educado con esmero por Tebandro. Cuando el rey decide presentarlo para asegurar la sucesión masculina, descubre que Filipo ha huido en busca de libertad y ordena su búsqueda por todo el reino.

Filipo, ya libre en los montes y campos de Albania, contempla por primera vez la naturaleza y formula un asombro religioso y filosófico ante el mundo. En ese espacio conoce casualmente a Leda sin saber quién es, se enamora de ella y queda correspondido de manera confusa, pues Leda advierte bajo su apariencia terrible un alma noble y valerosa. También se cruza con Clarín, figura cómica que pasa a acompañarlo, y con Tirrena, aldeana a la que ayuda después de salvarla de unos salteadores. Gracias a esa acción, Filipo gana la obediencia de los bandidos y se hace reconocer como su rey en los campos, proclamando que sus virtudes pueden más que las señales exteriores de su cuerpo. Poco después las tropas de Lisandro lo localizan; el encuentro entre padre e hijo conduce a la reconciliación, al reconocimiento público de Filipo como príncipe y a su regreso a la corte. Sin embargo, esa entrada en la vida política trae una desgracia íntima inmediata: Filipo descubre que Leda, la mujer de quien se ha enamorado, es en realidad su hermana. Aunque resiste esa pasión por honor y por sangre, queda herido por un conflicto interior que marca el resto de la acción, mientras el almirante, resentido por la pérdida de sus aspiraciones, empieza a tramar su ruina y la de Filipo con ayuda extranjera.

Filipo hereda pronto el trono tras la muerte de Lisandro y se muestra como un rey prudente, justiciero y deseoso de gobernar con el consejo de sus vasallos. Reparte cargos y honores, pero niega a Clarín cualquier ascenso inmerecido, subrayando así su ideal de mérito y buen gobierno. Para fortalecer Albania, proyecta alianzas matrimoniales: primero parece disponer el enlace de Leda con Rodulfo de Hungría, lo que provoca la airada protesta de la infanta; después se aclara que en realidad espera la llegada de Enrico y Alfreda de Sicilia para concertar una unión más conveniente y pacífica. Paralelamente, el almirante conspira con Enrico para matar a Filipo, y este último, al descubrir una carta traidora, enfrenta al almirante a solas, lo vence moralmente y lo perdona, obligándolo a reconocer su superioridad. En el desenlace, Filipo recibe a Enrico y Alfreda y, con gran astucia política, hace prender al rey de Sicilia en cuanto confirma su doblez. Alfreda, que había sido inducida a envenenar a Filipo en la noche de bodas, cambia de parecer al conocer de cerca la excelencia del rey albanés. Finalmente, Enrico se rinde a la evidencia del valor y la nobleza de Filipo, acepta su grandeza, se restablece la paz entre los reinos y la obra concluye afirmando que las virtudes del protagonista han vencido las señales externas de su nacimiento y de su apariencia.