Triunfo y venganza de amor

La obra se abre con la jactancia de Apolo por haber dado muerte al monstruo Pitón y por considerar superiores sus flechas a las de Amor. Mercurio, que ha tomado o movido sus armas, dialoga con él, y Venus y el propio Amor anuncian entonces su venganza: harán que Apolo padezca una pasión imposible y que Mercurio alcance un amor venturoso. En el plano humano y heroico de la acción aparece el rey o príncipe Cécrope, señor de Liguria, enamorado de Dafne, hija del río Peneo, mientras su padre intenta persuadirla para el matrimonio. Dafne, consagrada a Diana y aficionada a la caza y a la vida libre del valle y del monte, rehúsa el amor y solo accede a consultar a Palas. En el templo de Minerva coinciden Dafne con sus primas Herse y Aglauros, y también Cécrope, que recibe del oráculo o de los signos sagrados la confirmación de su desdicha. Desesperado por el desdén de Dafne, se arroja al río Peneo, pero los dioses lo transforman en cisne, de modo que su muerte amorosa queda convertida en metamorfosis y canto.

La segunda parte desarrolla paralelamente dos historias amorosas opuestas. Mercurio corteja a Herse y busca para ello la mediación de Aglauros; sin embargo, cuando esta descubre que no es la amada, reacciona con soberbia, codicia y resentimiento. Palas, ya ofendida por antiguas faltas de Aglauros, decide castigarla y desciende a los infiernos para pedir ayuda a la Envidia. Tras contemplar allí diversos tormentos ejemplares y oír la historia de Orfeo y Eurídice, Minerva envía a la Envidia contra Aglauros, que queda consumida por el rencor al ver los favores divinos otorgados a su hermana; cuando intenta impedir la entrada de Mercurio al palacio, el dios la convierte en piedra. Herse, por el contrario, resulta favorecida y se encamina a ser esposa divina de Mercurio. Al mismo tiempo, Apolo, herido por Amor, persigue sin descanso a Dafne: primero la solicita como pastor, luego como galán y finalmente como dios solar, exaltando su poder, su linaje y la gloria celeste que podría darle, pero Dafne mantiene firme su negativa.

En la tercera jornada se culminan las venganzas anunciadas al comienzo. Aglauros, ya afectada por el veneno de la Envidia, revela en su monólogo la guerra interior que la consume, y su petrificación confirma el castigo de Palas. Apolo, incapaz de vencer a Dafne, busca incluso a Orfeo para hallar remedio en la música o en una fuente que produce olvido amoroso, pero rechaza esa curación porque prefiere perseverar en su pasión antes que dejar de amar. Finalmente desciende con todo su esplendor solar para forzar una última declaración de Dafne; ella huye por montes y selvas, invoca a Júpiter, a Peneo, a Palas y a Diana, y pide socorro contra la violencia del dios enamorado. Su ruego es escuchado: Dafne pierde su forma humana y se transforma en laurel en el instante en que Apolo intenta alcanzarla. El dios, vencido por Amor y frustrado en su deseo, adopta el árbol como emblema perpetuo de su poesía y de la gloria victoriosa, mientras el canto final proclama que Amor ha triunfado incluso sobre los dioses: Mercurio obtiene a Herse, Aglauros recibe castigo, Cécrope queda metamorfoseado y Apolo aprende que las flechas amorosas superan a las suyas.