Séneca y Nerón

La acción se sitúa en la Roma imperial y arranca con un doble conflicto amoroso y político. Irene, noble pero de fortuna inferior, ama a Otón, aunque rechaza su relación porque Nerón también la desea y la desigualdad de estado hace peligrosa esa pretensión. Paralelamente, Séneca refiere a Afranio su trayectoria: hijo de un linaje cordobés ilustre, favorecido en Roma, desterrado en tiempos de Claudio y luego llamado de nuevo para educar a Domicio Nerón por mediación de Agripina. En ese relato se explica cómo Agripina maniobra para apartar a Británico y asegurar la sucesión de su hijo, hasta la muerte de Claudio y la proclamación de Nerón, casado con Octavia. En la ceremonia pública de su elevación, Nerón honra ostensiblemente a Séneca y le pide que exponga ante el Senado cómo debe gobernar un príncipe; el filósofo le aconseja clemencia, prudencia, premio al mérito y moderación en el castigo, aunque desde ese comienzo ya se adivinan en Nerón impulsos de ambición y violencia que contrastan con ese ideal político.

La segunda jornada muestra la rápida corrupción del nuevo emperador. Nerón confiesa haber dado muerte a Británico y, ante las advertencias de Séneca sobre el juicio del vulgo y del Senado, reacciona con soberbia y amenaza. A la vez, la intriga amorosa se agrava: de noche, Nerón acude a casa de Irene llevando consigo a Otón, que debe servirle de mediador. Irene, herida por celos y por creer que Otón la ha entregado al emperador, aparenta favorecer a Nerón; este ordena a Otón que la conduzca a una quinta próxima a Roma, sin revelarle del todo sus designios. Otón, dividido entre la obediencia al rey y el deber de honor, avisa a Irene del peligro y la deja libre para decidir. Poco después, Nerón lleva su violencia al extremo: irritado por la oposición de Roma y deseoso de eternizarse mediante un gran espanto, ordena incendiar la ciudad y contempla el desastre desde Tarpeya. En medio del fuego, Otón e Irene vuelven a encontrarse en la quinta entre sospechas y celos, mientras Octavia afronta a Nerón y lo acusa abiertamente de tirano, recordándole sus crímenes y la destrucción de Roma. El texto conservado sugiere además, con suficiente probabilidad, que el emperador hace matar también a Agripina y a la propia Octavia antes del desenlace final.

En la tercera jornada Nerón aparece instalado en la quinta, entregado a una mezcla de melancolía, deseo y crueldad. Sigue obsesionado con Irene, que resiste con firmeza: le recuerda que no puede aceptar ser su dama sin deshonra, porque no puede ser su esposa y su nobleza no le permite ceder a una relación indigna. Nerón intenta quebrarla con halagos, música y amenazas, pero su resistencia solo aumenta su furia. Cuando una canción recuerda sus crímenes —la muerte de Británico, la de Agripina y el incendio de Roma—, Séneca irrumpe para reprenderlo por su conducta. Poco después, Nerón recibe informaciones de una conjuración en torno a Cayo Pisón y decide culpar a Séneca de alentarla. El filósofo pide licencia para retirarse, pero el emperador lo retiene, lo acusa de aspirar a la corona y, pese a la larga defensa de Séneca, que reivindica su lealtad, su nobleza y sus servicios, ordena a Otón ejecutar la sentencia. Séneca elige morir desangrándose en un baño, con serenidad ejemplar. Tras la ejecución, Nerón comunica a Otón que Irene será su esposa, como aparente merced final, pero la obra concluye centrada en el sacrificio del sabio y en la consagración de Nerón como tirano que premia la lealtad con muerte y deja a Roma sumida en dolor y escarmiento.