Roma abrasada

La obra comienza en la corte imperial de Roma, donde Claudio ordena expulsar a judíos y cristianos de la ciudad, presentado como un gobernante vacilante y fácilmente influenciable por sus privados, especialmente Palante y Félix. Al regresar victorioso de sus campañas, Claudio descubre la deshonra pública causada por su esposa Mesalina, que se ha casado con Silio en vida de su marido. Sus consejeros le revelan la magnitud del escándalo y la emperatriz es ejecutada, pero el propio Claudio muestra enseguida un olvido ridículo e incoherente, rasgo que subraya su incapacidad para gobernar con firmeza. En este contexto entran en escena Julia Agripina y su hijo Domicio Nerón, apoyados por Palante y favorecidos por la debilidad del emperador. Claudio, pese a sus recientes quejas contra el matrimonio, se casa con Agripina, adopta a Nerón, le da por esposa a su hija Otavia y lo sitúa por delante de Británico, aquí llamado también Germánico en varios pasajes del texto. Mientras Séneca aparece como maestro y garante inicial de la formación del joven, ya se insinúa de manera inquietante que esa elevación acabará trayendo muerte y ruina a la casa imperial.

En la segunda parte del argumento, Nerón aparece primero como príncipe ideal: ejerce clemencia con los vencidos, rebaja tributos, reparte trigo y dinero, socorre a senadores pobres y se muestra reacio a firmar condenas a muerte. Sin embargo, ese retrato benévolo se corrompe pronto. Apartándose de la disciplina de Séneca, Nerón se entrega a sus deseos, sale de noche disfrazado con Otón y otros compañeros, frecuenta ambientes licenciosos y comienza a despreciar a Otavia. Primero desea a la liberta Aeta y después se enamora violentamente de Popea, esposa de Otón. Para gozarla, envía a Otón lejos de Roma con el gobierno de Lusitania. Al mismo tiempo, cree ver amenazas en su propia familia: irritado por Agripina, por Británico o Germánico y por cualquiera que pueda disputarle el poder, ordena su muerte y va aislando a quienes antes lo guiaban. La escena más extrema de esta degradación se produce cuando Agripina intenta reconciliarse con su hijo y llega a formular una propuesta incestuosa; horrorizado y a la vez enceguecido por su violencia, Nerón decide perderla por medio de una falsa acusación y consiente su asesinato. Después repudia a Otavia, fabrica con Niceto una acusación de adulterio para deshonrarla y acabar con ella, y comienza además una política de terror contra cristianos y también contra romanos notables, mientras hace ejecutar a antiguos servidores como Palante.

La tercera jornada muestra a Nerón ya convertido en tirano consumado. Se describen su fastuoso palacio, su afición a los espectáculos, la música y las representaciones, y sobre todo la persecución cruel contra los cristianos, entre ellos los vinculados a Pedro y Pablo, presos en la Roma de la obra. Félix refiere incluso de forma extensa la doctrina cristiana, subrayando cómo los mártires afrontan la muerte con constancia. Nerón ordena nuevas muertes: Séneca es obligado a quitarse la vida, Lucano es condenado y Otavia muere víctima de una falsa imputación, mientras Popea lo alienta en parte de su violencia. En el colmo de su furor, Nerón decide incendiar Roma para contemplar el espectáculo y representar con mayor verdad el incendio de Troya; desde una torre observa la ciudad ardiendo durante días, mientras fuera de la corte crece la indignación de senadores, soldados y pueblos sometidos. La rebelión se articula en varias provincias, con figuras como Vindice en la Galia, Galba en España, Virginio Rufo en Germania y otros jefes que niegan obediencia al emperador. Poco antes del desenlace, Nerón mata de una patada a Popea, embarazada, en un acceso de celos. Cuando el Senado lo declara enemigo de la patria y Roma se vuelve contra él, huye con unos pocos fieles, contempla el saqueo de sus bienes y, acorralado en una heredad cercana a la ciudad, se da muerte. Finalmente el Senado decide honrar su entierro por dignidad de Roma y proclama emperador a Galba, cerrándose así la historia de la destrucción moral y política que ha abrasado a la ciudad junto con sus fuegos materiales.