Primero es la honra

La acción se sitúa en la corte de Sicilia, unida dinásticamente a Nápoles por el matrimonio del Rey con la Reina heredera. Desde el comienzo se presenta el conflicto central: el Rey, pese a estar casado y pese a deber gratitud y lealtad al Almirante, padre de Porcia, acude de noche a rondar la casa de esta joven con músicas amorosas. Federico, sobrino del Almirante y prometido de Porcia, se enfrenta a los músicos y descubre con espanto que el galanteador es el propio monarca. Aunque el Almirante procura restar gravedad pública al incidente, dispone casar cuanto antes a su hija con Federico. Entonces estalla el malentendido decisivo: Federico, herido por los indicios del amor regio, acusa a Porcia de favorecer al Rey. Ella se defiende con firmeza, afirmando que conocer una persecución amorosa no implica corresponderla y que su honra no necesita del recelo injusto de su prometido para sostenerse. Federico acaba reconociendo su error y ambos se reconcilian, pero la resolución de las bodas queda suspendida cuando el Rey, al recibir la petición de licencia para casarlos, envía al Almirante y a Federico a sofocar una rebelión en Mesina, apartando así de la corte al prometido y dejando a Porcia expuesta a su deseo.

En ausencia de Federico, el Rey aprovecha la ocasión para penetrar de noche en la estancia de Porcia. Ella, sorprendida y desamparada, rechaza con razones morales y políticas la pasión del monarca: le recuerda su deber hacia la Reina, la deuda contraída con el Almirante, el escándalo público y la inconstancia de quien abandona a una esposa que le ama. Cuando el Rey, vencido por los celos al saber que Porcia se considera ya esposa de Federico, amenaza con usar la violencia, Porcia gana tiempo fingiendo que le dará entrada en otro momento y corre a refugiarse en el cuarto de la Reina. Allí la joven solicita amparo, pero el Rey no renuncia a su deseo, y la Reina, aunque dolida y celosa, protege a Porcia. Poco después regresan Federico y el Almirante. El Rey, acorralado entre su pasión y el deber, confiesa al Almirante que Porcia es la causa de su delirio y llega a atribuir al propio Almirante la responsabilidad de haber frustrado ese amor con su política matrimonial. Solo con su honra y la estabilidad del reino por delante, el Almirante concluye que la única salida es matar a su hija para impedir una deshonra inevitable. La hiere a puñaladas, y todos la creen muerta. Federico cae en desesperación, el Rey manda prender al Almirante y ordena su castigo, y la corte queda sumida en una crisis causada por una pasión que compromete simultáneamente la fama familiar, la autoridad real y la paz política.

Sin embargo, Porcia no ha muerto: la Reina la salva en secreto, organiza un entierro fingido y la oculta en una aldea disfrazada de labradora, con la esperanza de que, teniéndola por muerta, el Rey recobre la razón. El remedio no produce el efecto esperado: el monarca persiste en su obsesión, el pueblo murmura por la prisión del Almirante y Federico, convencido de la muerte de su prometida, busca desesperadamente morir para reunirse con ella. En una de sus visitas clandestinas a palacio, Porcia escucha a su padre preso, a quien no puede revelarse; aunque él, al reconocer en ella la voz de su hija, vacila entre el dolor y la justificación del crimen cometido por honor. Más tarde Porcia salva a Federico cuando el Rey, dominado por los celos, está a punto de matarlo dormido en el parque. Finalmente, la Reina decide revelar toda la verdad: suspende la ejecución del Almirante, presenta a Porcia viva ante el Rey y, en un gesto extremo de sacrificio, ofrece retirarse a un convento para que el monarca pueda casarse con la joven. Esta renuncia conmueve al Rey y produce su desengaño moral: avergonzado de que una mujer haya vencido mejor que él sus pasiones, reconoce sus errores, restituye el orden y manda que Federico dé la mano a Porcia. Así, la obra concluye con la reparación de la honra de la joven, la liberación del Almirante y la reafirmación de la Reina como figura decisiva de cordura, generosidad y autoridad ética.