No hay gusto como la honra

La obra comienza con un alboroto en las calles de Milán, provocado por un león escapado, ante el cual huyen cobardemente varios criados y escuderos que dejan desamparada a una dama en silla. Un caballero forastero, que después se sabrá que es el marqués Astolfo de Balbastro, interviene con valentía y la socorre. La dama resulta ser Isabela, hija del príncipe Horavio, que ese mismo día va a casarse con el duque de Placencia. Entre ambos nace de inmediato una atracción contenida: el marqués, que ya amaba a Isabela por un retrato, queda turbado al saber que la boda es inminente, mientras Isabela siente gratitud y una inclinación que procura refrenar por honor. En la iglesia y luego en palacio se desarrollan varias conversaciones que revelan la situación amorosa: Isabela se muestra reservada ante el duque, rechaza que este la trate como galán antes del matrimonio y afirma que su mano aún no le pertenece; al mismo tiempo, Leonora, que en realidad es la condesa Francelisa de Velbarle, aparece disfrazada y manifiesta celos y afecto hacia el duque, de quien parece ser prima y antigua pretendiente. Astolfo, desesperado por impedir unas bodas ya concertadas, decide actuar sin prudencia.

La tensión se agrava cuando, impulsado por los celos, Astolfo envía al duque un papel en que afirma falsamente haber gozado a Isabela durante dos años. El duque, herido en su honor y dividido entre su deseo, la sospecha y la conveniencia política del enlace, busca venganza y acude a un desafío nocturno. En el campo se produce una confusión: el duque se enfrenta en realidad con el príncipe Horavio, su futuro suegro, y Astolfo interviene sin reconocer primero a los contendientes; de este lance sale Horavio herido o al menos derribado, y el marqués termina salvándole la vida, aunque el enredo se complica todavía más. Después, gracias a la ayuda de Juan Sánchez, criado del marqués, Astolfo logra introducirse secretamente en casa de Isabela para protegerla cuando Horavio, convencido por lo que ha oído, cree deshonrada a su hija y decide matarla como juez y ejecutor de su propia honra. Antes de que se consume la tragedia, el marqués se interpone, declara quién es y reconstruye con detalle todo lo sucedido: explica que llegó a Milán enamorado por un retrato, que socorrió a Isabela del león, que escribió el libelo al duque cegado por los celos y que nada de lo dicho sobre la deshonra de la joven era verdadero. Horavio, aunque ofendido, reconoce la nobleza del marqués y suspende el castigo.

En la última parte, la honra de Isabela todavía no queda plenamente restituida, porque no basta con la palabra de ella ni con el arrepentimiento del marqués mientras el duque no desmienta públicamente su acusación. Astolfo decide entonces obligarle a reconocer la falsedad de su dicho o, en su defecto, a casarse con Isabela; la propia Isabela, sin embargo, rechaza ya de forma terminante al duque, pues considera más grave la injuria nacida de su voluntad que el desvarío celoso del marqués. Se suceden nuevas escenas nocturnas junto a balcones y ventanas, con equívocos de identidad, escalas, aposentos confundidos y entradas secretas, hasta que todos confluyen en casa de Horavio. Allí Leonora revela finalmente su verdadera identidad como Francelisa, condesa de Velbarle, y presenta una cédula que obliga al duque por palabra y honor; de este modo se resuelve su propia pretensión y se desvía definitivamente al duque del matrimonio con Isabela. El duque, corrigiendo su conducta, acepta a Francelisa, reconoce implícitamente su exceso y da la mano al marqués en señal de reconciliación. Isabela queda unida a Astolfo, cuya pasión ha sido purgada por el respeto final a la honra ajena, y la comedia concluye afirmando que ningún placer puede compararse con la conservación del honor, principio que ordena las bodas, deshace los engaños y restaura el equilibrio entre amor, nobleza y reputación pública.