Los dos monarcas de Europa

La acción se inicia en Bolonia, adonde ha llegado una infanta de Dinamarca acompañada por su dama Margarita y por Alejandro de Médicis, sobrino del cardenal Julio de Médicis. Alejandro y Margarita se aman en secreto, pero ella teme que la desigualdad social entre ambos y la aparente inclinación de Alejandro hacia la infanta hagan imposible esa relación. Los dos han establecido un código para comunicarse disimuladamente mediante gestos, porque viven rodeados de vigilancia cortesana. En ese contexto llega a Bolonia el duque de Milán, Francisco Sforza, que trae noticias de Roma: tras la muerte de Adriano VI, el cardenal Julio de Médicis ha sido elegido papa con el nombre de Clemente VII. La noticia transforma la situación de Alejandro, que pasa a ser sobrino del nuevo pontífice y recibe además honores y expectativas de ascenso. Poco después, Clemente ordena a Alejandro que parta enseguida a Génova para felicitar al emperador Carlos V y preparar el encuentro entre los dos grandes soberanos en Bolonia. Antes de irse, Alejandro encomienda al duque de Milán que tranquilice a Margarita y le asegure la firmeza de su amor, pero una conversación equívoca y el uso del código secreto ante la presencia de la infanta hacen que Margarita crea haber descubierto la traición de Alejandro, mientras el duque, que también ama a Margarita, queda interiormente herido al saber que su amigo ama a la misma mujer.

En la segunda jornada, la atención se desplaza al recibimiento de Carlos V en Italia y a los preparativos de su encuentro con Clemente VII en Bolonia. El emperador muestra cortesía política con el legado pontificio y se interesa especialmente por la infanta y por Margarita; entonces se revela al público un dato capital: Carlos es en realidad el padre de Margarita, aunque ella todavía no lo sabe. El emperador había dejado a la joven en la infancia y ahora desea reconocerla cuando llegue la ocasión oportuna. Mientras tanto, el duque de Milán comparece ante Carlos V para defender su causa, y el emperador, admirado por su valor y sumisión, le restituye honor y estados, proclamándolo rey de Lombardía y duque de Milán. Paralelamente, en el ámbito amoroso se agravan los malentendidos. Margarita sigue persuadida de que Alejandro la ha engañado, y la infanta, celosa y afectada por sus propios sentimientos, manda a Margarita escribir una carta ambigua a Alejandro. Sin embargo, Alejandro logra descifrar en ese papel, mediante las letras iniciales y el código pactado, que Margarita continúa amándolo y que sus palabras anteriores habían sido fingidas por obligación. Aun así, persisten las sospechas entre Alejandro y el duque, que llegan a retarse, aunque la presencia del emperador y la inminencia de la gran ceremonia contienen temporalmente el conflicto.

En la tercera jornada, durante el tiempo de fiestas y carnavales en Bolonia, se cruzan los celos, las apariencias y las esperanzas de todos los personajes. Margarita acude con la infanta a un jardín, donde esta le hace saber, por encargo del emperador, que Carlos V es su verdadero padre; la noticia la deja confusa, y también explica retrospectivamente la singular inclinación reverente que ella sentía hacia el emperador. Poco después, Alejandro y el duque vuelven a encararse, pero el emperador interrumpe su enfrentamiento y los incorpora al ceremonial de la coronación imperial. En la escena culminante, Clemente VII corona solemnemente a Carlos V en Bolonia, y en medio de esa exaltación política llega además la noticia de la rendición de Florencia. Entonces Carlos aprovecha la ocasión para reconocer públicamente a Margarita como hija suya y le otorga el estado de Toscana como dote. El nuevo rango de Margarita aclara todas las dudas sobre su tratamiento y sobre la atención que le dispensaban los soberanos. Finalmente, Carlos pide que Alejandro sea aceptado como esposo de Margarita, al considerarlo el más digno para ella, y dispone también que la infanta se case con el duque Francisco Sforza. De este modo, la obra concluye uniendo la concordia política entre el papa y el emperador con la resolución de los enredos amorosos y de identidad que habían dominado la trama.