Lo que está determinado

La obra se abre en un entorno campesino y serrano del valle de Cleves, donde el labrador Carlos alcanza gran fama al matar un jabalí que asolaba los campos. Los pastores celebran su valentía, le coronan con laurel y, entre burlas festivas, lo nombran rey del valle. En ese marco se perfilan sus relaciones con Rosaura, a quien ama con constancia, y con Fenisa, que también muestra inclinación hacia él. Aunque Carlos insiste en que su deseo es obligar a Rosaura a amarle sin deshonrarla, la muchacha mantiene una actitud reservada y rechaza participar plenamente en el juego de su reinado. Sin embargo, la ficción del poder altera al propio Carlos, que empieza a sentir una ambición y una inclinación al mando que antes no conocía: organiza fiestas, ejercicios y disposiciones entre los labradores, y llega incluso a mandar castigar a Timbreo por desacatar su autoridad, tomándose demasiado en serio una dignidad nacida del juego. Paralelamente, la acción se desplaza a la corte imperial, donde se revela que el emperador Enrique había intentado años atrás impedir por miedo astrológico el ascenso de un nieto que, según pronósticos y sueños de su hija Leonora, podía arrebatarle el imperio; por ello la casó con el pobre Ladislao y mandó matar al hijo recién nacido de ambos, encargo que recibió el conde Rodulfo.

El castigo arbitrario de Carlos llega a oídos del emperador, que sale al monte y escucha la queja del labrador azotado. Cuando hace comparecer a Carlos, queda sorprendido por su presencia, su nombre y su natural majestuoso, y sospecha de inmediato que puede tratarse del nieto cuya muerte había ordenado. Tras interrogarle y compararlo con Leonora, Enrique concluye que aquel labrador es en realidad su nieto, aunque Rodulfo intenta negarlo. El emperador decide llevarse a Carlos a la corte, donde lo viste como caballero y aparenta honrarlo, mientras en secreto sigue debatiéndose entre el temor político y el afecto contenido. Carlos, por su parte, se adapta con notable rapidez al ambiente cortesano, aunque no olvida del todo su origen aldeano ni a Rosaura. Esta viaja también a la corte, le devuelve las prendas amorosas que conservaba y deja claro, con mezcla de amor y despecho, que lo quería de verdad aunque su nueva condición haga imposible la unión. Poco después, el emperador finge confiar en Carlos y lo envía como embajador a Hungría ante Leonora y Ladislao. Antes, Rodulfo sufre una nueva crueldad de Enrique: para castigar la compasión con que años atrás salvó al niño, el emperador le hace servir en la mesa la cabeza de su propio hijo. Desesperado, Rodulfo revela entonces a Carlos toda la verdad sobre su nacimiento, sobre el crimen frustrado y sobre el peligro mortal que corre. Ya en Hungría, Leonora y Ladislao reciben de Enrique una orden secreta para matar al joven, pero una carta de Rodulfo llega a tiempo y detiene la ejecución; así, los padres reconocen a su hijo y se disponen a defenderlo.

En la tercera jornada, Carlos asume su identidad legítima y, con el apoyo de Ladislao, Leonora, Rodulfo y la nobleza húngara, levanta un ejército para reclamar la corona imperial que le corresponde. Rosaura, enterada del plan homicida de Enrique gracias a un mensajero herido, se disfraza de hombre y viaja para salvar a Carlos, confirmando así la firmeza de su amor. Mientras tanto, en la corte, el emperador recibe noticia de que Carlos avanza contra él; encomienda primero la defensa a Rodulfo, pero este se pasa públicamente al bando del joven y logra que también los soldados alemanes reconozcan la justicia de su causa. Reunidos ambos ejércitos bajo Carlos, marchan sobre Cleves y toman la ciudad. Enrique, abandonado por su fortuna, intenta esconderse disfrazado de hortelano en un jardín, pero Carlos lo encuentra. En lugar de vengarse, lo obliga a reconocer racionalmente la injusticia de haber querido destruir el fruto de su propia sangre y, cuando todos esperan su muerte, le muestra clemencia ejemplar: le devuelve el laurel y el cetro y le ofrece respeto filial. Esta generosidad conmueve al viejo emperador, que renuncia voluntariamente al poder en favor de Carlos, reconoce a Leonora, Ladislao y al propio joven como su verdadera familia política y moral, y pide perdón a Rodulfo. El desenlace restablece además el orden amoroso: se aclara que Rosaura no ha muerto, comparece ante Carlos y queda concertada su unión con él, mientras Fenisa se casa con Fabio. La comedia concluye afirmando que los designios humanos no prevalecen contra lo que el cielo tiene determinado y que la sucesión legítima acaba imponiéndose sobre el miedo y la tiranía.