Las academias de amor

La acción se sitúa en Mantua, gobernada por la duquesa Estela, joven heredera a quien varios nobles pretenden por esposa. Entre ellos destacan el duque Ursino, el príncipe de Astillano y don Carlos de Moncada, todos llegados con ambición amorosa y política. Antes de que Estela aparezca, un gracioso describe hiperbólicamente su hermosura y los tres pretendientes quedan ocultos para verla. Cuando la duquesa entra con su séquito, explica a Roberto, su pariente y consejero anciano, que su padre dispuso su matrimonio con el duque de Milán, pero este ha muerto en un naufragio antes de llegar a Mantua. Viéndose obligada a elegir nuevo esposo entre varios candidatos de alta sangre, decide someter a prueba no solo el linaje y la presencia, sino también el ingenio. Para ello se anuncian dos academias, una de amor y otra de poesía, de cuyos certámenes habrá de salir el candidato más digno. En la primera academia comparecen los tres nobles y también un aventurero disfrazado, Lucindo, que en realidad oculta otra identidad. Tras varias definiciones de amor, ninguno de los príncipes obtiene el premio, y el laurel recae en el aventurero, que sostiene que amor no puede explicarse plenamente. Esta primera derrota altera el equilibrio entre los pretendientes y deja ya insinuadas rivalidades, celos y malentendidos.

En la segunda jornada se revela el conflicto íntimo de Estela. A solas, confiesa que ama desde el primer momento a don Carlos de Moncada y se reprocha haber puesto su fortuna amorosa en riesgo al inventar una prueba pública que puede favorecer a otro. Deseosa de reparar en secreto el daño, le envía a Carlos una carta y un ramo de laurel para hacerle entender que, aunque perdió en la academia, goza de su favor; sin embargo, enseguida se arrepiente de tanta osadía y procura volver a la compostura propia de su rango. En ese mismo contexto recibe al supuesto Lucindo, que descubre ser Aurora de Ursino, mujer disfrazada de hombre que ha seguido al duque Ursino para reclamarle una palabra de matrimonio incumplida. Estela, compadecida, la protege y le promete ayuda, mientras los equívocos amorosos se multiplican: Carlos cree recibir señales contradictorias de la duquesa, a veces como soberana y a veces como mujer enamorada; Ursino es cortejado por Roberto para casarlo con Celaura, hija o parienta cercana de este; y Celaura misma deja entrever inclinaciones que el texto asocia al aventurero disfrazado. En una conversación de jardín, Estela responde a Carlos con medias palabras que lo animan y lo confunden a la vez, de modo que su esperanza crece mientras también crecen sus celos. El sistema de pruebas y emblemas amorosos complica así las relaciones entre todos y prepara un desenlace en el que el honor habrá de imponerse a la pura inclinación.

La tercera jornada lleva los equívocos a su punto máximo. Estela escribe de noche un billete amoroso para Carlos, pero Aurora lo intercepta, lo lee y confirma así que la duquesa mantiene afectos secretos. Más tarde, cuando Estela intenta hacer llegar la carta al destinatario desde un balcón, quien la recoge por error es el duque Ursino. Poco después, el príncipe de Astillano oye leer el billete y cada uno interpreta a su favor la frase ambigua en que se promete que el receptor será “duque del alma”. Los tres rivales llegan a disputar por el papel, y Carlos, al hacerse con él, cree por fin tener una prueba segura del amor de Estela; sin embargo, la duquesa, sorprendida en una situación comprometida, opta públicamente por el honor y declara que ese favor correspondía solo al príncipe de Astillano, el primer vencedor de las academias. Se celebra entonces el certamen final en el jardín: Astillano baila con Estela, Lucindo vence otra prueba de ingenio, y Carlos triunfa en una última lid verbal. Finalmente se descorre la trama oculta: Aurora reclama justamente a Ursino, que acepta reparar su deuda casándose con ella; Estela, ponderando los premios obtenidos, decide dar su mano a don Carlos de Moncada, cuya victoria en la academia de Apolo pesa más que la del príncipe en la de amor; y Celaura queda unida al príncipe de Astillano. De este modo, la obra concluye con tres emparejamientos que restauran el honor, ordenan los deseos y convierten las academias amorosas en instrumento de elección matrimonial y de resolución dramática.