La vida es sueño

La obra comienza en un paraje montañoso y áspero de Polonia, donde Rosaura llega disfrazada de hombre, acompañada por su criado Clarín, con el propósito de reparar un agravio de honor relacionado con Astolfo, duque de Moscovia. En ese paisaje descubren una torre escondida entre peñas, donde oyen las quejas de Segismundo, un hombre encadenado que lamenta haber nacido y compara su falta de libertad con la de los animales y los elementos naturales. Rosaura y Segismundo se encuentran, y entre ambos nace una intensa impresión mutua, pero la llegada de Clotaldo, guardián de la prisión, interrumpe la escena. Clotaldo ordena prender a los intrusos y, al reconocer en la espada de Rosaura una señal vinculada a su pasado amoroso con Violante, sospecha que el joven desconocido es en realidad su hijo o hija. Debatido entre el honor, la obediencia al rey y el afecto paterno, decide llevar el caso ante Basilio. Paralelamente, se presenta el conflicto sucesorio de la corte polaca: Astolfo y Estrella, sobrinos del rey, aspiran a heredar el trono. Entonces Basilio revela públicamente el secreto de Segismundo: al nacer, los astros anunciaron que sería un príncipe cruel y un monarca tiránico, por lo que lo hizo encerrar desde niño en una torre y difundió la noticia de su muerte. Sin embargo, dudando ahora de su propia interpretación astrológica y deseando comprobar si el libre albedrío puede vencer al destino, decide llevar a Segismundo al palacio mientras duerme, para observar cómo se comporta si se ve tratado como príncipe.

En la segunda jornada, Segismundo despierta en el palacio real rodeado de lujo y servidumbre, y Clotaldo le explica que es el legítimo heredero de Polonia. La reacción del príncipe confirma, en un primer momento, los temores de Basilio: dominado por la cólera, culpa a Clotaldo de su cautiverio, amenaza con matarlo, desprecia a Astolfo y, cuando un cortesano o servidor intenta corregirle, lo arroja por un balcón al mar. También se muestra violentamente atraído por Rosaura, que ahora sirve en palacio bajo el nombre de Astrea, y su conducta hacia ella pone en peligro el honor de la joven. Basilio interviene y, al ver la soberbia y ferocidad de su hijo, resuelve devolverlo drogado a la torre para hacerle creer que cuanto ha vivido ha sido un sueño. Mientras tanto, Rosaura intenta impedir el matrimonio de Astolfo con Estrella y recuperar un retrato comprometedor que delata la antigua relación entre ambos; la situación genera nuevos enredos de identidad, celos y disimulo. Ya de nuevo en su prisión, Segismundo despierta confundido entre la experiencia del palacio y la de la cárcel, y, guiado por Clotaldo, llega a una reflexión decisiva: si la vida entera puede ser sueño, incluso en sueños conviene obrar bien. Ese descubrimiento moral transforma el sentido de su sufrimiento y prepara el cambio de su conducta.

En la tercera jornada, el pueblo de Polonia, descontento con la pretensión de entregar el reino a Astolfo, irrumpe en la torre y libera a Segismundo para proclamarlo príncipe legítimo. Al principio él duda, porque teme estar soñando de nuevo, pero acepta la ocasión con la resolución de gobernarse a sí mismo y actuar con prudencia, aun si todo fuera apariencia. Cuando Clotaldo se presenta ante él, Segismundo lo perdona y le permite volver junto al rey, señal de que su ánimo ha cambiado. Se desencadena entonces la guerra entre el bando de Basilio y el del príncipe. En medio de este proceso, Rosaura acude armada ante Segismundo y le cuenta íntegramente su historia: es hija de Violante y, según se confirma después, de Clotaldo; Astolfo la sedujo con promesa de matrimonio y luego quiso abandonarla para casarse con Estrella. Segismundo, que podría aprovecharse de la vulnerabilidad de Rosaura, decide renunciar a ese deseo y poner por encima su honra, mostrando así el dominio de sí mismo que antes le faltaba. En la batalla final, Basilio cae derrotado y se pone a los pies de su hijo, cumpliéndose el vaticinio; pero Segismundo, lejos de vengarse, lo levanta, reconoce sus errores y afirma que la fortuna no se vence con violencia, sino con prudencia y templanza. Como rey ya legitimado por su victoria moral y política, ordena que Astolfo se case con Rosaura para restituir su honor, dispone que Estrella reciba un esposo digno en él mismo, recompensa a Clotaldo por su lealtad y castiga a Clarín por su papel en la traición popular. El desenlace consagra la transformación de Segismundo en un gobernante justo, convencido de que toda grandeza humana es pasajera y de que lo único firme es obrar bien, incluso bajo la sospecha de que la vida entera sea sueño.