Vida y muerte y milagros de San Antonio de Padua

La obra comienza en el convento de Santa Cruz de Coimbra, donde varios frailes velan y celebran la memoria de unos mártires franciscanos muertos en Marruecos y traídos después a Coimbra. En ese marco se recuerda cómo aquellos religiosos, deseosos de predicar la fe entre infieles, padecieron martirio, y su ejemplo impresiona profundamente a Fernando, canónigo o religioso vinculado primero a otro estado eclesiástico, que decide abandonar su condición anterior para ingresar en la orden franciscana con el nombre de Antonio. La mudanza se presenta como una renuncia consciente a la dignidad y al rango, aceptada por humildad y fervor. Ya en su nueva casa religiosa, Antonio abraza con entusiasmo los oficios más bajos, como pedir limosna o trabajar en la cocina, y su conducta mueve la admiración de sus superiores. Aunque él se resiste por modestia, alegando falta de letras y suficiencia, la obediencia le obliga a ejercer la predicación. Paralelamente, el Demonio, el Mundo y la Carne aparecen concertados para combatir su santidad, lo que sitúa desde el inicio el conflicto principal entre la vida espiritual del fraile y las tentaciones que intentan desviarlo.

En la segunda parte se desarrollan los primeros grandes triunfos de Antonio como predicador y hombre santo. En una predicación dirigida a hombres rudos o apartados de la fe, su palabra apenas logra al principio atención, pero un milagro de protección frente a una gran tormenta, que deja secos a quienes le escuchan, provoca la conversión de los presentes y confirma públicamente su autoridad espiritual. Después, en un jardín donde acostumbra a retirarse a orar, resiste las sugestiones del Mundo y de la Carne mediante penitencia y disciplina corporal, y llega incluso a ser defendido por la Virgen cuando el Demonio intenta atacarlo físicamente. Otros religiosos relatan además milagros ya asociados a su fama, como el de la mula que, en presencia del Santísimo Sacramento, prefiere adorarlo antes que comer, con lo que queda confundido un hereje. La santidad de Antonio culmina en una visión del Niño Jesús, que se le aparece durante la oración y se deja tomar en brazos, episodio que otro fraile presencia y promete guardar en secreto. Poco después la obra lo muestra en Lisboa, donde interviene milagrosamente para salvar a Martín de Bullones, noble condenado a muerte por un crimen que no ha cometido: Antonio, que asegura haber venido desde Padua por gracia divina, ordena hablar al muerto, y este resucita momentáneamente para declarar la inocencia del acusado, identificar de manera general la trama contra él y obtener además el perdón necesario para su propia salvación. La escena concluye con el reencuentro de Antonio con su padre, que lo reconoce al fin tras la mudanza de nombre, hábito y estado.

En la tercera jornada Antonio aparece ya fatigado y enfermo, deseoso de apartarse del trato del mundo y de los herejes para prepararse a morir en soledad. Sale de Padua y se retira a una humilde enramada en una heredad o campo vinculado al pastor Tirso, quien le ofrece pobre alojamiento y ayuda. Mientras tanto, sus hermanos de religión, entristecidos por su ausencia, desean imitar su ejemplo y reciben noticia sobrenatural de que Antonio se halla en aquel retiro y de que su muerte está próxima. Antes de expirar, el santo aún predica en el desierto a peces, fieras y aves, mostrando que incluso los animales obedecen al Creador mejor que muchos hombres. Cuando los frailes llegan, lo encuentran extenuado por la aspereza de su vida, pero todavía capaz de abrazarlos, repartir encargos espirituales y dejar una especie de testamento moral: al guardián le encomienda el gobierno del rebaño, a un fraile el cuidado de la oración y a otro la imitación de la humildad. Tras bendecir a la comunidad y encomendarse a la Virgen, muere santamente entre himnos y llanto. Aunque los frailes intentan ocultar el cuerpo para evitar alboroto, la noticia de su muerte se divulga enseguida y una multitud acude a buscar sus restos, que terminan siendo llevados con veneración pública, cerrándose así la historia de su muerte gloriosa y de los milagros que acreditan su santidad en vida y en el trance final.