La madrastra más honrada

La acción se abre en Sicilia con la llegada de Margarita de Hungría, nueva esposa del rey Enrico y, por tanto, madrastra del príncipe heredero. La corte celebra con fiestas, saraos y elogios su extraordinaria hermosura, pero esa misma belleza provoca de inmediato una crisis moral en el príncipe, que queda turbado al verla y lamenta en secreto que la mujer que su padre le da por madre no pueda ser su esposa. Paralelamente, en el ambiente palaciego se desarrollan intrigas amorosas secundarias entre Porcia, Florela, el marqués Otavio y el conde Octavio, con la intervención burlesca de Mentirilla, criado embustero y entremetido. La confusión de papeles, mensajes y entrevistas nocturnas lleva a que el príncipe intente servirse de Porcia como mediadora, pero su pasión resulta cada vez más evidente y desordenada, hasta el punto de encaminarlo a una declaración que desborda los límites del honor y del parentesco.

El nudo de la obra se produce cuando el príncipe, movido por un deseo que él mismo reconoce como culpable, acaba confesando a la reina Margarita que ella es la dama a quien ama. Para revelárselo recurre incluso al artificio de mostrarle un espejo como supuesto retrato de la amada, de modo que la reina comprende sin duda la gravedad del caso. Su respuesta constituye el centro ético del drama: rechaza con energía la proposición, defiende su honra, la del rey y la ley divina, y reprende al príncipe por su traición al padre y por la monstruosidad moral de su inclinación; al mismo tiempo, no deja de hablarle con caridad cristiana, exhortándolo al arrepentimiento y ofreciéndose a rogar por su salvación. Poco después el rey dispone el matrimonio del príncipe con doña Clara de Moncada, alianza política que habría de asegurar la sucesión, pero el joven, ya quebrado por la culpa y por la corrección recibida, entra en una crisis espiritual. Ante el padre y la reina pide perdón, reconoce su extravío y decide abandonar la corte para hacer penitencia, acompañado por Mentirilla.

Tras una elipsis prolongada, la acción muestra al antiguo príncipe convertido en penitente en un desierto cercano a Jerusalén, donde vive retirado durante años bajo el nombre de Enrico y vence, según se infiere del texto, grandes tentaciones espirituales. Mentirilla llega a buscarlo y le comunica las novedades de Sicilia: la muerte del rey, el gobierno de la reina viuda, el crecimiento de un infante hermano suyo y la intención de coronarlo por falta de noticias del heredero. Enrico regresa encubierto a Palermo y, antes de darse a conocer, participa decisivamente en la defensa de la ciudad contra un ataque turco, distinguiéndose como un religioso guerrero cuya valentía salva la plaza. Cuando la reina se dispone a ceder la corona al infante para asegurar la paz del reino, Enrico aparece en el acto público, revela su identidad y es reconocido por todos. Sin embargo, lejos de aceptar el poder, declara que no ha vuelto por ambición sino para evitar discordias, renuncia al trono en favor de su hermano menor y elige permanecer en la vida religiosa. El desenlace consagra así la ejemplar conducta de Margarita, cuya honestidad da título a la obra, y restablece el orden dinástico, moral y espiritual de Sicilia.