La lepra de Constantino

La acción se abre en un contexto de guerra entre el emperador Constantino y su adversario pagano, identificado en la fábula histórica como Majencio y, en el plano alegórico, como figura del demonio o del pecado. Mientras Roma aparece amenazada y el pontífice Silvestre vive retirado en el monte Soracto con otros cristianos desterrados, una figura femenina alegórica, la Fe, sale en defensa del anciano pontífice y anuncia que la contienda militar tiene también un sentido espiritual. Ella interpreta prudentemente la historia como imagen del destino del hombre caído: Constantino representa al ser humano herido por la culpa, su enemigo encarna la fuerza adversa que lo somete, la Culpa acompaña esa caída y la Fe se ofrece como remedio. En medio de la batalla, Constantino, derrotado y aislado en el monte, escucha una voz que le dice que nadie puede valer al hombre más que él mismo con auxilio divino; entonces contempla en el cielo una cruz luminosa y recibe la inspiración de combatir bajo ese signo. Reagrupa a sus tropas y vuelve al combate haciendo que sus soldados invoquen la señal de la cruz, con lo que logra desbaratar a su enemigo, que retrocede aterrado ante la imagen celeste.

Tras la victoria, sin embargo, Constantino no se convierte de inmediato, pues la Idolatría procura atribuir el triunfo a Júpiter y lo conduce triunfalmente a su templo entre músicas, coronas y honores imperiales. En ese momento el emperador sufre de manera súbita una lepra espantosa que se le manifiesta en el pecho y en el rostro, y todos huyen de él. La Idolatría interpreta el mal como castigo y como ocasión para exigir el cumplimiento de un voto cruel: curarse con la sangre de niños inocentes sacrificados a los dioses. Se publica entonces un bando para registrar a toda la infancia del imperio, y varias escenas muestran el espanto de las madres, entre ellas una mujer cristiana enfrentada a su marido judío por la fe de su hijo. Cuando las madres acuden a suplicar misericordia, una figura femenina de gran autoridad moral, que se identifica por su función como madre común y remite a santa Elena aunque el pasaje no siempre la nombre con plena claridad, implora al emperador que no haga morir a muchos inocentes por salvar una sola vida culpable. Las súplicas conmueven a Constantino, que reconoce que no es justo que todos mueran por uno cuando uno murió por todos, revoca el sacrificio y prefiere afrontar la muerte antes que vivir manchado con sangre inocente. Esa decisión piadosa prepara el cambio interior del personaje.

A continuación, mientras Constantino cae postrado por la enfermedad, Pedro y Pablo impiden que las fuerzas del mal lo maten y se le aparecen en sueños para ordenarle que busque a Silvestre en Soracto y lave su lepra en la fuente del bautismo, pues ya no se cura con sangre sino con agua. Todavía la Culpa y la Idolatría intentan retenerlo, excitando la vanidad del pueblo y disputando con la Fe sobre el valor de la cruz hallada por Elena, pero Constantino persevera, sube al monte y se arroja humildemente a los pies de Silvestre pidiéndole la fe y el bautismo. Mientras la Fe debate con la Culpa el sentido providencial del madero de la cruz a lo largo de la historia de la salvación, Silvestre bautiza al emperador y este sana de la lepra corporal y espiritual. Curado ya, Constantino entrega al pontífice la púrpura, la corona y el cetro, transformados en insignias pontificales, concede Roma y su palacio a la sede de Pedro y recibe a su madre Elena, que llega gozosa por haber hallado el lignum crucis. El auto concluye con la exaltación de la Iglesia romana, de la cruz y de la Eucaristía, presentadas como culminación del triunfo de la fe sobre la culpa, la idolatría y la persecución.