La honra de Dido restaurada

La obra comienza con un prólogo satírico contra los críticos ignorantes y, tras ese marco, presenta a Dido en Tiro unida amorosamente con su esposo Siqueo. Ambos celebran su matrimonio con declaraciones de amor recíproco, pero pronto irrumpe la desgracia: Pigmalión, hermano de Dido, asesina a Siqueo movido por la codicia de su tesoro oculto. Dido, ignorante al principio del crimen, recibe explicaciones evasivas de su hermano hasta que el espíritu de Siqueo se le aparece y le revela la verdad de su muerte. El difunto le ordena recoger en secreto el tesoro escondido, reunir naves y seguidores fieles y huir hacia África, donde el destino le reserva la fundación de una nueva ciudad. Dido obedece, embarca a su hermana Ana y a varios partidarios, y consigue engañar a Pigmalión, que cree perdido el tesoro cuando ella arroja al mar cofres llenos de piedras para desorientarlo; aunque él intenta perseguirla, una intervención divina le impide continuar.

Durante la navegación, los dioses del mar favorecen a la fugitiva, y la expedición tiria llega primero a Chipre, donde se incorporan mujeres destinadas a asegurar la continuidad de la nueva comunidad. Después la armada arriba a la costa africana, al territorio del rey númida Yarbas. Dido le expone con prudencia su condición de viuda desterrada y le pide que le venda solo tanta tierra como pueda abarcar la piel de un toro; una vez concedido el trato, hace cortar el cuero en correas muy finas y logra medir con astucia un espacio mucho mayor del que Yarbas había imaginado. Allí inicia la fundación de Cartago, organiza el desembarco, traza murallas, torres y defensas, recibe el apoyo militar de Marcio Ostilio y establece el gobierno de la nueva ciudad, nombrando cargos y declarando que se rijan las leyes de Tiro y Sidón. La obra insiste así en la capacidad política de Dido, en su prudencia judicial y en la consolidación rápida de una comunidad ordenada y fuerte bajo su mando.

El crecimiento de Cartago despierta el deseo amoroso y luego la ira de Yarbas, que solicita a Dido matrimonio por medio de embajadores. Ella rechaza la propuesta porque se considera obligada por la fidelidad debida a Siqueo y no quiere quebrantar la memoria de su primer marido. Ofendido, Yarbas cerca la ciudad, no tanto para destruirla cuanto para rendir la voluntad de su reina, pero el asedio provoca una hambruna extrema entre los habitantes. Aunque Dido pide tregua, el rey la condiciona al matrimonio, y la presión del hambre conduce finalmente a una aparente aceptación. Sin embargo, cuando todo hace pensar que Yarbas logrará su propósito, Dido opta por la muerte antes que por un nuevo enlace que manche su honra conyugal: se despide de sus ciudadanos, invoca a Siqueo y se quita la vida para reunirse con él. Tras el suicidio, Yarbas lamenta el desastre y proclama la grandeza de la reina, mientras el final reivindica expresamente la castidad de Dido frente a la versión, atribuida a Virgilio, que la enlazaba amorosamente con Eneas; así, la comedia se cierra presentando la muerte de la protagonista como restauración definitiva de su honra y de su memoria histórica.