La hermosa Alfreda

Al comienzo, el rey Federico de Dalmacia es presionado por sus consejeros para que vuelva a casarse y asegure la sucesión del reino. Aunque al principio rechaza la idea de elegir esposa por retratos, termina enamorándose de la imagen de Alfreda, hija del duque de Cleves, cuya belleza le ha sido presentada en secreto. Para comprobar si el retrato no exagera, envía a su privado y pariente Godofre con poderes para pedir la mano de la joven en su nombre si la fama resulta cierta. Sin embargo, al llegar a Cleves, Godofre ve a Alfreda, se enamora de ella y, vencido por la pasión, decide traicionar al rey. Con ayuda de su posición y aprovechando el favor del duque, consigue casarse secretamente con Alfreda. El anciano Tisandro le reprocha la deslealtad y le recuerda que la joven estaba destinada al rey; Godofre, temiendo ser descubierto, lo mata. El crimen recae en Selandio, antiguo enamorado de Alfreda, que estaba escondido en el palacio y es hallado allí tras la muerte. Mientras tanto, Godofre regresa a la corte y engaña a Federico con un relato burlesco y falso: describe a Alfreda como una mujer monstruosamente fea y muestra un retrato fingido para apartar al rey de cualquier deseo de verla.

Convencido por ese engaño, Federico olvida por un tiempo a Alfreda y vuelve su atención a Lisandra, dama amada por Godofre, a quien este entrega interesadamente para ganar libertad de acción. Cuando el rey le concede licencia para casarse con Alfreda, Godofre la lleva a sus estados, pero no la instala como condesa visible, sino que la oculta en una aldea y la obliga a vestir como labradora con el nombre de Diana. Su propósito es impedir que el rey o la corte reconozcan a la mujer cuya hermosura usurpó. Alfreda sufre esa vida retirada y humillante sin comprender del todo su causa, hasta que Selandio, fugitivo y disfrazado de pastor, logra hablar con ella y revelarle la verdad: Federico la había pedido para esposa, Godofre abusó de sus poderes, y Tisandro murió por denunciar aquella traición. Desde entonces, Alfreda entiende mejor el sentido de su encierro. Pasan los años en esa vida rural, nacen dos hijos del matrimonio y Godofre continúa yendo a la corte mientras sigue difundiendo la supuesta fealdad de su mujer. El equilibrio se rompe cuando Federico, cazando con Lisandra, llega casualmente a la aldea y ve a Diana. Sin reconocerla al principio, queda súbitamente deslumbrado por su belleza. Godofre intenta impedir el avance del rey por razones de honor doméstico, pero Federico se impone. Forzado por la situación, Godofre acaba confesando que esa labradora es en realidad Alfreda y que es su esposa.

La revelación provoca la ira de Federico, que se siente doblemente ofendido: como rey traicionado y como hombre privado de la mujer que consideraba suya por derecho de palabra y poder. Alfreda, recordando el engaño sufrido, acepta seguir al rey para vengarse de Godofre, y este queda deshonrado, enloquece y vaga fuera de sí. Lisandra también se retira, y la situación se agrava cuando el duque de Cleves acude a la corte a pedir justicia por el trato dado a su hija. Federico decide hacer prender y ejecutar a Godofre para poder casarse con Alfreda, aunque la joven resiste sus intentos mientras no se repare su situación. Antes del desenlace, Selandio, todavía consumido por su pasión, intenta matar al rey y es apresado. Finalmente, Godofre aparece ante Federico llevando consigo a sus dos hijos y hace una larga confesión pública de su culpa amorosa y de su desdicha. Acusa también a Alfreda de abandonar a marido e hijos por la corona, y los niños conmueven a su madre. Entonces Alfreda suplica al rey que la devuelva a su esposo y a sus hijos y que perdone a Godofre. Federico, movido por la justicia de la petición, accede a restituirla; pero en ese mismo instante Godofre muere, no por ejecución, sino abatido por la intensidad del conflicto y del dolor. La obra termina con Alfreda viuda, todavía deseada por Federico, y con una restitución solo parcial, pues la reconciliación llega demasiado tarde para salvar al conde.