La fuerza de la ley

La acción se abre en la corte del rey Seleuco, fundador y legislador de su reino, que se presenta como monarca inflexible en la defensa de la ley al confirmar la pena de ceguera contra un capitán condenado por adulterio. En ese marco político llegan noticias victoriosas de la campaña de Alejandro, sobrino del rey, que ha vencido a Nicanor y puesto en fuga a Antígono. La infanta Nise, hija de Seleuco, espera con alegría su regreso porque ambos se aman y el rey parece inclinado a premiar al joven con su mano. Paralelamente se insinúa otro conflicto: el príncipe Demetrio, hijo del rey, rehúsa el matrimonio previsto con Fénix, princesa de Egipto, porque ama a Aurora, prima de Nise y sobrina del rey. Cuando Seleuco le anuncia esa boda política, Demetrio declara abiertamente su pasión por Aurora y pide incluso la muerte antes que obedecer. El rey, escandalizado porque su heredero pretenda a una vasalla y no a la prometida que conviene al estado, decide impedir a la vez la unión de Demetrio con Aurora y la de Alejandro con Nise.

Para asegurar el sosiego del príncipe y mantener la razón de estado, Seleuco toma una resolución que trastorna a todos: ordena que Alejandro se case inmediatamente con Aurora y aparta así a Demetrio de su amor y a Nise de su prometido. La obediencia se impone pese al dolor general. Ya casada con Alejandro, Aurora se mantiene fiel a su nuevo honor, aunque Demetrio, desesperado, irrumpe en su aposento para reclamarle el amor pasado; ella lo rechaza en nombre de su obligación matrimonial. Alejandro empieza a sospechar de la persistencia de esa pasión cuando encuentra al príncipe en circunstancias turbias cerca del cuarto de Aurora y cuando se producen visitas nocturnas, luces apagadas y equívocos comprometedores. El propio rey descubre una de estas situaciones y, para evitar un escándalo mayor, encubre entonces a su hijo, aunque después le reprende severamente y le recuerda que la majestad del príncipe depende de no injuriar a sus vasallos. Le ordena olvidar a Aurora y, como remedio transitorio, destierra a Alejandro y a su esposa a una quinta apartada, mientras Demetrio queda consumido por un deseo que no logra vencer y Nise, en silencio, padece también por la pérdida de Alejandro.

En la tercera jornada la separación no resuelve nada. Demetrio sigue obsesionado con Aurora; Nise procura consolarlo mientras encubre su propio sufrimiento, y Alejandro, aunque confía por momentos en la lealtad de su esposa, recibe nuevos indicios de que el príncipe intenta llegar hasta ella en la quinta. Gracias a la mediación interesada de Irene, criada de Aurora, Demetrio entra de noche en el jardín y en la casa aprovechando la ausencia de Alejandro. Este, avisado por su criado, regresa secretamente para comprobar la verdad. En la oscuridad oye a Aurora hablar creyendo que se dirige a su marido, cuando en realidad responde al príncipe, y presencia así una escena que confirma su deshonra a sus ojos. Irrumpe espada en mano para vengarse; Demetrio, reconociendo la justicia del agravio, no se defiende como príncipe, sino que se arrodilla y le pide la muerte. El ruido atrae al rey y a toda la corte, y entonces Alejandro denuncia el caso y señala a Demetrio como culpable. Seleuco, fiel a la ley que había proclamado al comienzo, ordena públicamente sacar los ojos a su propio hijo. Aunque nobles, Nise y el mismo Alejandro suplican clemencia, el rey mantiene que la ley no puede quebrarse ni siquiera por el heredero; solo la modera de manera extraordinaria disponiendo que Demetrio pierda un ojo y que el otro se lo saque él mismo, de modo que castigo y piedad queden repartidos entre padre e hijo. Después restituye el honor de Alejandro otorgándole la corona de Atenas y la mano de Nise, con lo que el desenlace afirma la superioridad de la justicia regia y de la ley sobre los afectos privados.