La dicha es la diligencia

Al comienzo de la obra, Lisardo, noble vinculado a la casa real de Nápoles, reaparece oculto tras una compleja traza después de haber sido dado por muerto. Con la ayuda de su criado Benito Quesco, adopta un disfraz y entra en palacio bajo la ficción de ser un príncipe gallego, con el propósito de averiguar si Clenarda, a quien ama, le ha guardado fidelidad. Antes se ha explicado que Lisardo y Clenarda, parientes criados juntos, se enamoraron en secreto y concertaron un encuentro nocturno; pero el rey, padre de Clenarda, mandó prender a Lisardo por sospechas que el texto no termina de aclarar con plena seguridad. Encarcelado y sentenciado a muerte, fue salvado por una estratagema: un fraile o personaje semejante le dio unos polvos que fingieron su muerte, fue depositado en un sepulcro regio y logró escapar cambiando sus vestidos con un sepulturero que murió del espanto. Tras vivir un año retirado en un monte, encontró a Benito y organizó con él el regreso clandestino. Ya en palacio, Benito entretiene a los cortesanos con su fingida rusticidad mientras Lisardo consigue hablar con Clenarda; ella reconoce al amante por señales afectivas y él le narra toda su historia, de modo que ambos renuevan su unión en secreto.

La segunda parte desarrolla una red de engaños amorosos y celos cruzados. Clenarda explica a Lisardo que, creyéndolo muerto, había favorecido a Enrico, duque de Calabria y ahora heredero del estado de Lisardo, aunque en realidad procura entretenerlo para ganar tiempo. Enrico, por su parte, ama sinceramente a Clenarda y solicita al rey consejo y después su mano; el monarca le recomienda prudencia y paciencia, formulando así la idea central de que la dicha depende de la diligencia. Entretanto, Benito, por lealtad a su amo, desafía a Enrico y provoca un lance en Belflor; aunque después lo disfraza con jactancias cómicas, el duelo hace sospechar a Enrico que bajo el hábito ridículo de Benito se oculta alguien de valor y calidad. Paralelamente, Clavela, antigua amada de Lisardo, se enamora del supuesto criado de Benito, es decir, del propio Lisardo disfrazado, y Fenisa sirve de mediadora en estos nuevos enredos. Lisardo, para provocar los celos de Clenarda y comprobar su constancia, finge atender a Clavela; Clenarda responde con palabras ásperas y aparentes muestras de aceptación hacia Enrico. Así, todos los personajes principales quedan atrapados en una cadena de fingimientos, interpretaciones erróneas y pruebas amorosas que agravan el conflicto.

En la jornada final, Enrico cree haber asegurado ya el consentimiento de Clenarda y obtiene del rey la promesa de casarse con ella. Sin embargo, Clenarda sufre por los celos que le causa el fingimiento de Lisardo, mientras este comprende demasiado tarde que su estrategia puede hacerle perderla. Cuando el rey comunica a su hija que su esposo será Enrico, Clenarda, atada por la palabra dada, advierte a Lisardo de que solo una acción diligente podrá impedir el matrimonio. Benito pone entonces en marcha la solución decisiva: recuerda a Lisardo una llave maestra que conserva de su antigua privanza, engaña a Enrico con una carta destinada en realidad a Lisardo y conduce a este por la noche hasta la cámara del rey. Allí Lisardo despierta al monarca con la espada en la mano, no para matarlo, sino para demostrar que, pudiendo hacerlo, ha preferido probar su inocencia y lealtad. El rey queda convencido, lo perdona y restituye su honra, y en ese momento se aclara también el engaño de la carta que había extraviado a Enrico. Reconocida la verdad, Clenarda queda unida a Lisardo, mientras Enrico acepta la resolución y recibe la compensación regia que el texto sugiere como salida honorable. Benito, artífice práctico del desenlace, obtiene recompensa y cierra la comedia proclamando que la fortuna favorece a quien sabe obrar con diligencia.