La cena del rey Baltasar

La acción se sitúa en Babilonia, durante el cautiverio del pueblo hebreo y en el momento en que se prepara una gran alianza política entre Baltasar, rey de Babilonia, y Ciro, rey de Persia. Al comienzo, los hebreos son obligados a celebrar con flores y cantos la entrada triunfal de los monarcas y sus futuras bodas cruzadas: Baltasar ha de casarse con Dïana, hermana de Ciro, y Ciro con Fénix, reina de Arabia. En este marco, Daniel aparece como portavoz de la fe de Israel, defendiendo a su Dios frente a las blasfemias y humillaciones de los babilonios, mientras el judío anciano y otros cautivos lamentan la ruina de Jerusalén y esperan la prometida liberación. Cuando Ciro entra en Babilonia, se muestra respetuoso con Daniel: lo levanta del suelo, promete reedificar el templo hebreo y asegura libertad de culto al pueblo cautivo, lo que lo presenta como rey justo y piadoso en contraste con Baltasar. Sin embargo, la llegada de los retratos de las prometidas introduce el conflicto central: por un error en los retratos, Baltasar recibe dos imágenes de Fénix y, al contemplarla, se enamora de ella antes de conocerla. Paralelamente, Fénix llega inquieta por varios presagios y relata a Dïana un antiguo vaticinio según el cual solo alcanzará su amor tras ver una nación libertada y un imperio destruido, anuncio que proyecta una amenaza sobre la aparente armonía inicial.

Cuando los novios se encuentran a las puertas de Babilonia, el intercambio de retratos se descubre: Baltasar reconoce que la mujer a la que ama no es Dïana, sino Fénix. Aunque intenta disimular, queda ya decidido a quebrantar su palabra. Poco después, en el interior del palacio, Baltasar traiciona a Ciro: hace encerrar a su antiguo aliado, difunde que Fénix será su propia esposa y procura aislar a la reina árabe para doblegarla. Dïana increpa a Ciro por soportar la afrenta, y este, herido en su amistad y en su honor, intenta reaccionar, aunque Daniel le aconseja prudencia y le recuerda que Dios dispone los sucesos para un bien mayor. Baltasar se entrevista con Fénix y le declara abiertamente su pasión, ofreciéndole poder y dominio universal si acepta ser suya; ella rechaza con firmeza tanto la propuesta como la deslealtad, reafirma su amor por Ciro y defiende su honor frente al tirano. Para forzarla, Baltasar le muestra a Ciro prisionero en una torre y le plantea una cruel alternativa: entregarse o ver morir a su amado. Fénix elige la fidelidad y prefiere la muerte de Ciro antes que salvarlo mediante traición. Baltasar, frustrado, maquina entonces su asesinato por mano de soldados griegos enemistados con Ciro, mientras Bato, figura rústica y cómica, logra salir de la prisión y advertir confusamente del peligro. Gracias a Daniel, Ciro consigue escapar de la emboscada, y Fénix confirma todavía más su constancia cuando Baltasar anuncia públicamente que al día siguiente se desposará con ella.

En la jornada final, Fénix se prepara para resistir hasta la muerte si no llega el socorro de Ciro. Entretanto, Bato alcanza el campamento persa y transmite, entre exageraciones cómicas, el ultimátum de Baltasar. Ciro reúne a sus capitanes, declara que la toma de Babilonia es empresa difícil por la magnitud y fortaleza de la ciudad, pero se siente respaldado por signos celestes, por la promesa profética de Daniel y por un hallazgo decisivo de Dïana: un bajío del Éufrates que permite desviar el río y abrir camino hacia la ciudad. Mientras tanto, en Babilonia, Baltasar desprecia el cerco, prohíbe incluso preparar la defensa para mostrar su soberbia y manda celebrar un gran banquete. En ese contexto ordena sacar los vasos sagrados del templo de Jerusalén para usarlos en la cena, pese a las advertencias de Daniel, que anuncia castigo inminente. Durante el banquete, al que acuden nobles y damas y en el que Baltasar ostenta su poder ante Fénix, aparece la mano misteriosa que escribe en la pared. Daniel interpreta las palabras como sentencia divina: el reinado de Baltasar ha sido medido, pesado y condenado a ser dividido. El rey intenta desviar el sentido del anuncio, pero en ese instante estalla la catástrofe: Ciro entra en Babilonia, la ciudad arde, los soldados persas y sus aliados atacan el palacio y Baltasar muere a manos de sus enemigos. Con su caída se cumple el vaticinio de Fénix y la esperanza de Daniel: Ciro abraza por fin a Fénix, proclama la libertad del pueblo hebreo y ordena la reedificación de su templo, cerrando la obra con la restauración del orden político, amoroso y religioso.