Galán y esclavo uno mismo

La acción se sitúa principalmente en Ungría, en el entorno palaciego del rey Feduardo y de la dama Blanca. Al comienzo se recuerda una gran fiesta cortesana celebrada en Parma por los años de la duquesa Isabela, donde se presentan torneos y juegos de toros; allí se menciona la muerte del príncipe de Tebas y, sobre todo, se perfila la relación amorosa entre Carlos y Blanca. Carlos declara abiertamente que adora a Blanca, pero esa confesión despierta los celos del rey de Ungría, que también la ama y destierra a Carlos. Blanca, decidida a mantener cerca a su enamorado, idea un engaño: Carlos entrará en su casa con apariencia de esclavo negro, tiznándose el rostro y mudando el vestido con ayuda de su criado Copete y del criado Clorindo. Mientras se prepara ese fingimiento, el rey ordena en secreto a Polinardo que mate a Carlos. El atentado se ejecuta de noche en un lugar de paso cercano a la casa de Blanca, pero la víctima resulta ser Clorindo, que llevaba la ropa de Carlos; Blanca, al hallar el cuerpo, cree por un momento que su amado ha muerto, hasta descubrir que el muerto es otro hombre y que, por tanto, Carlos sigue vivo.

Ya en la casa de Blanca, Carlos adopta el nombre de Feniso y desempeña el papel de esclavo, lo que permite una larga serie de equívocos. Blanca lo favorece, se entretiene con él y procura encubrirlo, mientras Casandra, prima suya, se siente atraída por el rey y aspira a facilitar su amor. El rey, ayudado por Lesbia y Polinardo, intenta entrar de noche en el aposento de Blanca; pero esta, para proteger su honra y desviar el peligro, simula ante Casandra y ante el propio Carlos una aceptación del amor regio que en realidad va dirigida a encaminar al monarca hacia la prima. En ese episodio se produce el equívoco central de la mano prometida: el rey jura casarse con la dama que cree favorecida, pero quien recibe la mano es Casandra, no Blanca. Carlos, oculto bajo la apariencia de esclavo y consumido por los celos, interpreta mal lo que ve y oye, cree que Blanca ha cedido al rey y oscila entre la queja amorosa y la necesidad de callar para no descubrirse. La segunda jornada intensifica la confusión en el jardín nocturno: el rey y Carlos oyen voces y las atribuyen a la dama equivocada; Blanca habla con quien cree Carlos y acaba entregándose verbalmente a su “esclavo”, mientras Casandra llega al mismo jardín y, por otro cruce de identidades, mantiene un diálogo amoroso con el rey creyendo entender otra cosa. El resultado es una red de malentendidos cruzados en la que cada personaje cree confirmar sus sospechas o sus deseos.

En la tercera jornada las consecuencias del enredo salen a la luz. El rey, que ha gozado de una entrevista amorosa creyendo estar con Blanca, entrega una firma o promesa escrita; Casandra pretende hacer valer ese documento como prueba del compromiso del monarca con ella, mientras Carlos interpreta que el rey debe reparar el honor de Blanca casándose con ella. Blanca intenta defender su lealtad y su honra, explicando que las apariencias engañan y que sus acciones buscaban justamente evitar la deshonra y sostener su amor por Carlos, pero este tarda en creerla y sus celos alimentan el conflicto. Finalmente Casandra revela lo esencial del engaño: el supuesto esclavo es en realidad Carlos de Ursino, noble caballero introducido en la casa por amor; además, la firma y las palabras del rey no obligan a favor de Blanca, sino que se enlazan con la equivocación que ha unido al monarca con Casandra. Carlos comparece ya sin disfraz, acusa al rey de haber intentado matarlo y de haber puesto en riesgo el honor de Blanca, pero, al mismo tiempo, propone una salida que preserve a todos: que Feduardo repare públicamente la situación casándose con Blanca, mientras él mismo recibiría licencia para casarse con Casandra. El desenlace corrige ese planteamiento a partir de la verdad amorosa de cada uno: el rey perdona a Carlos, se dispone a casarse con Casandra, Carlos queda unido a Blanca, Copete con Lesbia, e incluso se indica prudentemente que Irene volverá a Francia, quedando así restablecidos el honor, la jerarquía y los vínculos afectivos tras una trama gobernada por disfraces, celos y errores de reconocimiento.