Firmeza, amor y venganza

La obra presenta, en una corte identificable de manera probable con Inglaterra, un conflicto amoroso y político entre el Rey Alfonso, el noble Conde Carlos de Salberí y Astrea, hija de Enrique. Carlos ama correspondidamente a Astrea y aspira a casarse con ella honradamente, pero el Rey se enamora también de la joven y convierte su poder en amenaza para ambos. Astrea, aunque reconoce la superioridad política del monarca, se mantiene fiel a Carlos y rechaza cualquier favor que comprometa su honor. Enrique, padre de Astrea, descubre la relación y procura preservarla de la murmuración pública, insistiendo en que el amor solo sería legítimo en forma matrimonial. Carlos, por su parte, duda entre pedir formalmente la mano de Astrea, retirarse para evitar un conflicto con el Rey o sostener su derecho amoroso sin ofender al soberano. La tensión aumenta cuando el monarca, dominado por los celos, vacila entre castigar a sus rivales y encubrir su pasión, mientras Astrea y Carlos reafirman en secreto su decisión de pertenecerse mutuamente.

Cuando Carlos obtiene finalmente de Enrique licencia para casarse con Astrea, el Rey aparenta generosidad y asiste incluso a la confirmación del enlace, pero en privado decide vengarse. Para apartar a su rival, lo envía como embajador al Duque de Milán con una carta secreta en la que ordena su muerte. Carlos obedece como vasallo, aunque sospecha traición, y parte acompañado por su criado Frisón. En Milán, el duque recibe el pliego, comprende que se le pide ejecutar a un inocente y, aunque siente escrúpulos, manda que maten a Carlos y que se oculte el crimen. En la corte inglesa, Astrea intuye que el viaje es un ardid y llega a oír al Rey, en sueños, pronunciar amenazas contra Carlos, lo que confirma sus sospechas. La noticia de la muerte del conde desencadena el dolor de Astrea y la indignación de Enrique, que reprocha al monarca haber pagado con ingratitud los servicios de su linaje. Sin embargo, el Rey, lejos de renunciar, intenta comprar silencio y obediencia: favorece a Astrea con honras y estados, pide a Enrique que convenza a su hija para amarle y, al no lograrlo, destierra al padre para dejarla más expuesta a su voluntad.

En la última parte, Astrea se mantiene inquebrantable ante todas las presiones. Rechaza tanto las riquezas y títulos que le ofrece el Rey como la pretensión de que el mandato regio pueda forzar su libre albedrío en materia amorosa y matrimonial. Enrique, aunque había prometido interceder, declara al monarca que una hija puede ser aconsejada, pero no obligada en algo injusto, y denuncia de nuevo que un rey que ofende el honor de sus vasallos deshonra su propio poder. El Rey, cegado por el deseo, intenta penetrar de noche en casa de Astrea con estratagemas, incluso fingiendo un incendio para verla y rendirla, pero ni esa violencia ni la ausencia forzada de Enrique doblegan a la joven. Cuando finalmente comparecen ante él, Astrea le dirige una severa acusación: le recuerda el servicio de Enrique, la inocencia de Carlos y la infamia de querer añadir a la muerte del esposo la deshonra de la viuda. Ante esa firmeza extrema, y después de hacer pública su propia culpa en la muerte de Carlos, el Rey cambia de resolución: reconoce en Astrea un ejemplo de constancia y virtud, la proclama su esposa y reina, y reintegra a Enrique al honor. El desenlace no borra la tragedia previa, pero convierte la firmeza de Astrea en causa de reconocimiento público y de restauración final del orden cortesano.