Fernán Méndez Pinto en la China (primera parte)

La obra se abre en la China, en un ámbito cortesano y agreste vinculado a la caza, donde la infanta Pantalisa sigue a un león que, de manera extraordinaria, la conduce hasta una cueva de la que sale una voz lastimosa. Avisado el rey de la China, manda explorar el lugar y de él es rescatado un joven extranjero que se presenta como Fernán Méndez Pinto, portugués natural de Lusitania. Ante el monarca, Fernán relata una larga cadena de infortunios: su salida de Lisboa, sus viajes por África, la India y Malaca, un naufragio, la pérdida de compañeros, su paso por tierras salvajes y su supervivencia gracias al mismo animal que después lo ha guiado hasta el socorro. Admirado por la resistencia del portugués y favorecido por la mediación de Pantalisa, el rey lo incorpora a su servicio como capitán de su guarda. Desde ese momento, la infanta empieza a mostrar una inclinación amorosa hacia el extranjero, mientras Duarte, criado de Fernán, introduce un tono más jocoso al comentar la fortuna adversa de ambos y el carácter amoroso y valeroso de los portugueses.

Paralelamente se desarrolla el conflicto político con Tartaria. El rey tártaro, enamorado de Pantalisa, había solicitado su mano para asegurar la paz entre ambos reinos, pero la embajada resulta desairada por el rey de la China. Ofendido en su orgullo y en su amor, el rey de Tartaria decide vengarse por sí mismo. Antes de que el conflicto desemboque abiertamente en guerra, en la corte china estalla una grave crisis interna: un alto personaje de sangre real, descrito como gran can y primo del rey, se enfrenta al monarca y es prendido; en la alteración subsiguiente Fernán interviene para defender a su señor y mata al gran can. La ciudad se conmueve por esa muerte, y Fernán debe refugiarse, aunque el rey y la infanta sostienen su protección. Ya en la segunda jornada, Pantalisa visita secretamente a Fernán, lo libera de la prisión preventiva y deja ver con mayor claridad su pasión amorosa. Esa relación provoca los celos de Tituliana, dama también prendada del portugués, y da lugar a un enredo de favores simbolizados en cendales o lazos que revelan la competencia amorosa entre ambas mujeres. Mientras tanto llega a la corte Torbolao, gran canciller de Tartaria, que ha huido de su rey tras un lance de torneo y es acogido por el monarca chino. Poco después, el propio rey tártaro penetra secretamente en el palacio para consumar su venganza: asesina al rey de la China en su aposento y deja la culpa aparentemente sobre Fernán, hallado junto al cadáver con la espada ensangrentada. Pantalisa, aunque interiormente duda, se ve obligada a prender a Fernán y a Duarte.

En la tercera jornada Pantalisa ocupa el trono y se muestra como nueva reina, severa en la administración de justicia. Cuando llega la causa de Fernán, el fiscal lo acusa del regicidio apoyándose en indicios, pero el portugués se defiende con energía: recuerda la lealtad propia de su nación, la ingratitud que supondría matar al rey que lo había elevado y la falta de pruebas concluyentes. Pantalisa, persuadida en su fuero interno de la inocencia de Fernán pero presionada por el reino, por la nobleza y por la necesidad de vengar a su padre, decide en privado que no puede salvarlo sin escándalo y lo condena a muerte. Cuando la ejecución está a punto de cumplirse, sobreviene un giro decisivo: el rey de Tartaria se presenta y confiesa ser el verdadero asesino, explicando que obró impulsado por la soberbia, el amor y el resentimiento. Además, ofrece a Pantalisa paz y hasta su propia vida. La reina, aunque rechaza ser su esposa y no acepta una paz basada en sumisión amorosa, reconoce la grandeza del gesto y suspende la muerte de Fernán. Dispone luego una acción militar contra el campamento tártaro, en la que ella misma y Fernán se acercan disfrazados con intención de atacar al rey enemigo; sin embargo, en el momento decisivo Fernán se niega a matar por traición a quien, al fin, le ha salvado la vida confesando la verdad. Descubierta la situación, el rey tártaro vuelve a ofrecer su vida y Pantalisa, admirada por su constancia y por la nobleza de Fernán, transforma la enemistad en tregua honorable. Los ejércitos son detenidos, Tartaria y China quedan en paz provisional y la comedia concluye remitiendo a una segunda parte donde habrán de continuarse estos sucesos.