El vencedor de sí mismo

La acción se sitúa en el entorno cortesano y militar de Carlomagno, donde Rugero llega para ser bautizado y recibido entre los caballeros cristianos, con la expectativa de casarse con Bradamante. Sin embargo, el reconocimiento público de su valor se ve alterado por la oposición de Amón, padre de Bradamante, que quiere entregarla al príncipe León de Grecia por razones de rango y conveniencia política. Paralelamente, Doralice, viuda de Mandricardo —muerto por Rugero—, sigue enamorada de él pese a su resentimiento, mientras Dudón padece un amor no correspondido hacia ella. Doralice busca el auxilio de Bradamante y le pide, en un gesto extremo, que le ceda a Rugero; Bradamante, movida por una mezcla de generosidad, orgullo y desconcierto, promete interceder. Cuando habla con Rugero, intenta convencerlo de que corresponda a Doralice, pero él interpreta la petición como prueba de que Bradamante quiere apartarlo por preferir a León. Herido en su amor y en su honor, Rugero acepta de palabra lo que ella le manda, aunque queda interiormente devastado. Poco después, reta y mata al soberbio Rodamonte, pero ese triunfo no le devuelve la paz, y su relación con Bradamante queda todavía más envenenada por los celos y los malentendidos.

En la segunda jornada, el conflicto amoroso se transforma en conflicto político y caballeresco. Bradamante denuncia ante Carlos que su padre pretende forzarla a casarse con León y pide una solución que preserve a la vez su obediencia y su libertad: solo aceptará por esposo a quien logre vencerla en combate sin herirla groseramente, y si ella vence, el pretendiente perderá su derecho. Carlos aprueba esta demanda y convoca el desafío. Mientras tanto, Rugero, desesperado y decidido casi a buscar la muerte, interviene en una batalla entre griegos y búlgaros y, luchando del lado de los vencidos, cambia él solo el curso del combate. León, que mandaba el ejército griego, prende a Rugero sin conocerlo, pero, admirado por su valor y por su desprecio de la muerte, acaba dándole libertad y ofreciéndole amistad. Cuando descubre que aquel caballero es precisamente Rugero, a quien debía considerar rival por Bradamante, se produce una inversión decisiva: León se obliga a obrar con nobleza. A su vez, Rugero, atado por el beneficio recibido, confiesa que está desposado de palabra con Bradamante. León le revela entonces que ha sido avisado de la resistencia de la dama y le propone un plan extraordinario: que Rugero vista sus armas y luche en su nombre contra Bradamante, para conquistarla formalmente para él. Rugero, dividido entre el deber de agradecimiento, el amor y su propia ruina, acepta por honor servir a quien es ya su competidor.

En la tercera jornada se celebra el combate en París. Bradamante, apadrinada por Orlando, se enfrenta a un caballero que cree León, pero que en realidad es Rugero cubierto con las armas del príncipe. Antes de pelear, ambos cruzan palabras en las que se transparentan el amor de ella por Rugero y la cortesía de él; después, el combate concluye con la victoria del supuesto León, es decir, con una victoria obtenida por Rugero para otro. Bradamante se siente vencida por un extranjero y humillada por la ausencia de su amado, mientras Doralice le comunica que Rugero está preso, lo que reaviva sus sentimientos y sus contradicciones. Finalmente, Rugero revela a León la verdad completa: ha sido él quien, luchando contra sí mismo, ha dado a su rival el derecho sobre Bradamante. León, profundamente conmovido por una lealtad tan extrema, renuncia generosamente a aprovechar ese triunfo y declara que Rugero solo ha vencido para sí. Cuando comparecen ante Carlos y la corte, León hace que Rugero se descubra como verdadero vencedor; además, llega una embajada búlgara que ofrece a Rugero la corona de aquel reino en premio a su hazaña militar. Con ello quedan despejadas las objeciones de rango, se reconoce públicamente su mérito y se acuerda su unión con Bradamante. El desenlace exalta la generosidad de León, la constancia amorosa de Bradamante y, sobre todo, la capacidad de Rugero para dominar su pasión y su interés, razón por la cual aparece como verdadero vencedor de sí mismo.