El servir sin lisonja

La obra se abre con el conflicto amoroso entre el rey Alfonso y doña Inés. El monarca, enamorado de ella desde hace tres años, intenta vencer su resistencia mediante regalos y favores, hasta el punto de mandar adornar ricamente su casa por medio de don Pedro. Doña Inés rechaza con firmeza esta estrategia, porque entiende que aceptar esas dádivas equivaldría a comprometer su honor y a ponerse en deuda con un amor interesado por el poder. En conversación con su criada Leonor declara además que está comprometida con don Juan, caballero ausente en la guerra, a quien considera ya casi esposo por la palabra dada antes de partir. Cuando don Juan regresa victorioso acompañado de su criado Hernando, encuentra la casa de doña Inés cubierta con tapices y sospecha inmediatamente de su lealtad. Leonor, para evitar un choque mayor, inventa apresuradamente que ella misma se ha casado y que aquellos adornos corresponden a su boda. Aunque el engaño produce una escena de confusión y de celos, doña Inés logra asegurar a don Juan que permanece constante, que los regalos proceden del rey y que ella no ha cedido en nada; así se restablece provisionalmente la confianza entre ambos amantes.

Paralelamente, la obra desarrolla el problema político y moral del buen servicio al rey. Tras la muerte de su padre, Alfonso se inquieta por las lisonjas de la corte y decide probar a sus privados y consejeros, prometiéndoles mercedes para que le digan con sinceridad sus defectos y no lo adulen. Sin embargo, don Pedro, don Fadrique y don Esteban, interesados en conservar su favor, responden con alabanzas y excusas, mientras don Juan, más recto, se atreve a censurar lo que considera impropio, en especial el abandono prematuro del luto por su padre y ciertas decisiones tomadas por sugestión ajena. El contraste se agudiza cuando doña Inés es llevada a palacio para hablar a solas con el rey. Alfonso le pide que, olvidando su condición real, le diga con franqueza por qué no puede corresponderle; ella le confiesa entonces que ama a otro hombre, superior a él en aquello que más estima: la verdad, la discreción y la ausencia de lisonja. Esa confesión hiere al rey, pero también le revela indirectamente quién puede ser el rival. Poco después, en la corte, mientras se premia a los cortesanos complacientes, don Juan relata la victoria militar con modestia, atribuyendo la gloria a otros, y vuelve a mostrarse incapaz de adular. Como consecuencia, el rey parece irritarse con él y favorecer a quienes lo halagan, de modo que don Juan, desengañado de la corte, piensa retirarse a su hacienda y casarse con doña Inés.

En la tercera jornada el conflicto alcanza su mayor tensión. Alfonso continúa poniendo a prueba a sus servidores: usa un retrato suyo, recuerda su enfermedad pasada y provoca diversas ocasiones para que los cortesanos acusen a don Juan. De noche sale embozado por Toledo y llega a la casa de doña Inés, donde se confunden sospechas, celos y apariencias; don Juan, creyéndose ofendido por ella a causa de las visitas del rey y de los tapices recibidos, la increpa duramente, mientras doña Inés intenta explicarle que nunca ha faltado a su honor y que el casamiento fingido de Leonor fue solo un recurso para encubrir la situación. Finalmente, todos comparecen ante el rey: los tres cortesanos acusan a don Juan con cargos nacidos del interés, pero él, en vez de insistir en su propia defensa, rebate las acusaciones y aun pide clemencia para quienes lo han perjudicado. Alfonso descubre entonces el engaño general: reconoce que solo don Juan le ha servido con verdad, sin adularlo, y ordena que se le entreguen las mercedes y oficios que los otros habían disfrutado. En ese mismo desenlace entra doña Inés y, con licencia del rey, declara abiertamente que el hombre a quien ama es don Juan. El monarca, ya desengañado de su pasión y admirado por la firmeza de ambos, renuncia a su pretensión, restituye el honor de doña Inés y permite el matrimonio de los amantes, mientras los lisonjeros quedan desenmascarados y castigados por su conducta.