El premio en la tiranía

La obra se abre con las dudas de Constantino, emperador que vacila entre la fe católica heredada y las doctrinas heréticas que acaba adoptando por soberbia y por influencia de Arrio y, sobre todo, de su privado Calisto. Aunque reconoce intelectualmente la validez del culto a las imágenes y la humanidad verdadera de Cristo, acaba imponiendo su voluntad contra Roma, ordenando destruir templos e imágenes y perseguir a los católicos. Al mismo tiempo, su pasión por Florencia, religiosa sacada por la fuerza de su convento, agrava su tiranía. Florencia rechaza con firmeza tanto la herejía imperial como las pretensiones amorosas del emperador y se declara dispuesta a morir por Cristo. Constantino, enfurecido por su resistencia, la manda encadenar y encarcelar. Paralelamente, Calisto propone atraer al ermitaño Esteban, figura venerada por el pueblo, para que firme un concilio herético y legitime así los decretos imperiales; si no acepta, habrá de ser conducido preso a palacio. En torno a esta persecución se cruzan también Rosimunda, princesa extranjera prometida al emperador pero fiel a la causa católica, y Felisardo, primo de Constantino y enamorado de Rosimunda, ambos contrarios al rumbo religioso y político del imperio.

Mientras Calisto organiza una falsa acusación contra Esteban y Florencia para desacreditar al santo, Rosimunda decide liberar a la religiosa de la cárcel y cuenta con ayuda indirecta de Felisardo, cuya espada queda comprometida en la acción. La fuga de Florencia se produce de noche, cuando Rosimunda la saca secretamente de prisión; sin embargo, Constantino entra poco después en la mazmorra con intención de violentarla y descubre que la presa ha desaparecido. Al encontrar allí la espada de Felisardo, concluye erróneamente que su primo ha intervenido por deseo amoroso y lo hace encarcelar. Al mismo tiempo, Calisto envía al gracioso Jorgillo, disfrazado de aspirante a ermitaño, para engañar a Esteban; pero el plan deriva de forma ambigua y burlesca, pues Jorgillo acaba obteniendo el hábito y luego traicionando a unos y a otros por interés. Florencia, ya libre, se refugia en una gruta junto a Esteban, que la acoge como hija espiritual. Cuando Calisto llega al monte con regalos y exigencias, Esteban rechaza con claridad el concilio herético, defiende la doctrina católica y acepta serenamente ser prendido. Así, el santo es llevado a prisión, donde también se halla Felisardo, y la represión se extiende a numerosos monjes y fieles, mientras la corte se llena de sospechas, delaciones y castigos injustos.

En la tercera jornada, la situación política y moral del imperio se precipita hacia su ruina. Constantino empieza a experimentar dudas y presagios, pero persiste en la violencia. Calisto cae también en desgracia, acusado de traición a partir de una pistola hallada en poder de Jorgillo, y muere desesperado en la cárcel. Rosimunda comunica por carta a su padre, el rey de Hungría, los abusos del emperador y su propia intervención en la liberación de Florencia, de modo que el monarca extranjero avanza con un ejército contra Constantinopla. Antes del desenlace bélico, Constantino discute públicamente con Esteban sobre la intercesión de los santos y la veneración de las imágenes; el ermitaño rebate con argumentos bíblicos la herejía imperial, pero el emperador, incapaz de vencerlo, ordena su muerte. En el combate final contra las tropas de Polidoro, rey de Hungría, Constantino hiere a Esteban o carga con la culpa principal de su martirio, y poco después resulta mortalmente herido y muere arrepentido solo de forma insuficiente o, según varios pasajes, obstinadamente. Vencida la tiranía, Polidoro entra en Constantinopla, libera a los presos, recibe la obediencia de la ciudad y dispone honras para el cuerpo de Esteban, cuyo martirio es presentado como verdadero premio celestial. Rosimunda obtiene casarse con Felisardo, Leonardo con Rosaura, Florencia queda bajo protección hasta la restauración de su convento, y Jorgillo es finalmente perdonado, cerrándose la obra con la restauración del orden político y religioso católico.