El mejor fruto de un árbol, nuestra señora de Balvanera

La acción se abre en los montes entre Navarra y Castilla, en un territorio áspero y peligroso dominado por Nuño Oñez, bandolero arriano, violento y temido. Persigue a Ortún, hermano de Marcia, mujer con la que vive tras haberla apartado de su intento de profesar en un convento. Marcia trata de contener la violencia de ambos y recuerda que, aunque su situación nace de una unión ilícita y deshonrosa, sigue siendo hermana de Ortún y teme su muerte. En medio del incendio y del desorden del monte se aparece, con forma humana, san Atanasio, que interpone la autoridad divina entre Nuño y su furia. El santo le explica el misterio de la Trinidad, combate su herejía arriana y le obliga a mirar con claridad toda su vida: sus robos, homicidios, sacrilegios, ataques a monasterios y el rapto de Marcia. El efecto de esa exhortación es decisivo. Nuño reconoce sus culpas, se arrepiente y pide guía para mudar de vida. Atanasio le anuncia que Dios le tiene destinado a penitencia y que en aquellos montes hallará “el mejor fruto de un árbol”, promesa todavía oscura que orientará toda la trama posterior. Desde ese momento, Nuño decide asegurar el honor de Marcia y retirarse del mundo, aunque su conversión queda amenazada por Ortún, por los engaños del demonio y por los vínculos afectivos que aún lo atan a Marcia y a su hijo Félix.

Tras la conversión, el demonio intenta impedir que se cumpla el designio divino y mueve a Ortún para que asesine a Nuño y a su propia hermana. En el castillo o refugio de Nuño se encadenan engaños, apariciones fingidas e identidades aparentes: el maligno toma voces y figuras ajenas para avivar los celos, la honra ofendida y la violencia. Sin embargo, cuando Ortún queda al alcance de Nuño, este ya no quiere añadir nuevos delitos y declara a Marcia que se ha hecho católico, que desea restituirle el honor dándole la mano y permitiéndole luego escoger la vida religiosa que siempre decía anhelar, mientras él mismo se retirará a penitencia. Después abandona a Marcia y, guiado de nuevo por intervención celestial, se interna con Félix y el gracioso Palomo en un monte casi inaccesible, donde ha de vivir en una cueva. Allí vence a un dragón con el báculo recibido del mensajero divino y con la invocación del nombre de María, victoria que señala que su nueva vida ascética está protegida por el cielo. En la segunda jornada se muestra ya como penitente, ocupado en la oración, aunque el recuerdo de Marcia todavía lo combate. El demonio, bajo apariencia de Marcia, sube a tentarlo y procura arrastrarlo de nuevo a la unión carnal; pero Nuño resiste y se acoge a la cruz. Poco después Félix se precipita por el risco y Nuño cree haberlo perdido. En medio del dolor recibe una revelación celestial: se le manda descubrir en un roble una imagen antigua de la Virgen escondida allí desde tiempo remoto por dos vírgenes y dos ermitaños para librarla de la persecución arriana. Guiado por señales prodigiosas, Nuño encuentra en el árbol la imagen de Nuestra Señora de Valvanera y, junto a ella, reaparece milagrosamente vivo Félix. Desde entonces comienza el culto a la Virgen en el valle, con fama inmediata de milagros y creciente afluencia devota.

La tercera jornada desarrolla las consecuencias de ese hallazgo sagrado. Marcia, separada ya de los antiguos afectos y castigada con ceguera, vive penitente en un paraje alto y solitario, alimentada pobremente y sostenida por la conciencia de sus culpas. Encuentra a Félix, que la conduce indirectamente hacia la imagen de Valvanera; al invocarla con fe, supera los peligros del risco y recupera la vista gracias a un milagro público de la Virgen. Después se aparta del mundo y, en un prodigio aún mayor, logra que resurja a la luz el convento sepultado antaño, donde entra para profesar y morir santamente. Paralelamente, Nuño recibe orden celestial de tallar de una rama del mismo roble un crucifijo; aunque carece de arte escultórico, inteligencias divinas le enseñan a formar la imagen de Cristo, y el propio Señor confirma que aquella efigie y la de su Madre restaurarán el culto católico en España frente al arrianismo. Ortún, todavía inflamado por el honor y por la idea de venganza, llega a intentar matar a Nuño aun delante de la Virgen, pero su atentado provoca nuevos prodigios: el Niño de la imagen vuelve el rostro en señal de rechazo y Ortún queda sobrecogido. Comprende entonces su culpa, pide perdón y decide quedar esclavo penitente de la Virgen. La obra concluye con la colocación solemne de la imagen de Valvanera, las fiestas populares, la reconciliación de los personajes principales y la afirmación de que aquel santuario será lugar de milagros, romerías y restauración del culto verdadero.