El gobierno milagroso del santo Pío Quinto, Pontífice Máximo

La obra comienza con la llegada a Roma de Paulo Gisterio, sobrino del papa Pío V, que recuerda su origen humilde como labrador del Bosco y se maravilla del ascenso repentino que lo ha convertido en cortesano con criados, coche y honores. Inexperto en la vida palaciega, decide guiarse por un libro satírico de prudencia cortesana y se deja llevar por la ambición, la curiosidad y el deseo de medrar. A su alrededor se mueven personajes como Moscón, criado bufonesco e intrigante, y varios cortesanos y eclesiásticos. En contraste con la liviandad de Paulo, Pío V aparece desde el principio como pontífice reformador, preocupado por el gobierno de la Iglesia y de Roma, por la disciplina moral y por las amenazas que la rodean, desde las herejías europeas hasta el poder otomano. En una escena central de la primera jornada, el papa distribuye cargos: confía a Juan Morón el gobierno eclesiástico, hace camarlengo a Bonelli, encomienda a Marco Antonio Colonna la autoridad secular sobre Roma y reprende expresamente a su sobrino, advirtiéndole que solo la virtud, y no el parentesco, podrá hacerle digno de ser verdaderamente sobrino del papa.

El conflicto cortesano se agrava cuando Paulo, movido por la vanidad y por sus tratos amorosos con mujeres de vida libre, se enreda en diversiones impropias de su estado. Helena y Melisa, rivales entre sí y relacionadas con él por galanteos, llevan sus celos y disputas hasta el propio entorno palaciego, lo que provoca un grave escándalo. Colonna y Bonelli intervienen para restablecer el orden, mientras Pío V insiste en limpiar Roma de abusos, engaños y desórdenes. Paralelamente surge una trama política más grave: Paulo comunica a don Francisco Reinoso que el cardenal Morón pretende matar al papa, acusación nacida de rumores, intereses personales y cálculos para ganar mérito ante su tío. La investigación posterior demuestra que la denuncia era falsa o al menos no probada de manera suficiente, y Pío V, con prudencia, piedad y firmeza, se niega a condenar sin certeza. El pontífice somete además a su sobrino a una corrección moral directa: le censura su soberbia, su inclinación al favor mundano y su incapacidad para entender que la dignidad pontificia no debe servir para fundar grandeza familiar, sino para dar ejemplo de humildad y servicio.

En la segunda y la tercera jornada, la atención se desplaza con mayor claridad hacia el gobierno espiritual y político de Pío V. El papa entiende, a través de la oración y de una voz divina, que su principal cuidado debe ser la defensa de la Iglesia frente al Turco, y por ello promueve la Santa Liga entre España, Venecia y los demás poderes católicos. Encomienda a Marco Antonio Colonna un papel principal en la empresa y envía a don Juan de Austria el estandarte bendecido, asegurándole la victoria bajo la protección de María. Mientras tanto, continúan los intentos de Paulo y de las mujeres implicadas por burlar la vigilancia y salir de Roma, pero las maniobras son descubiertas y el sobrino queda cada vez más desacreditado. Finalmente llega la noticia triunfal de la batalla de Lepanto, narrada con amplitud: la armada cristiana derrota de forma decisiva a la otomana y libera a numerosos cautivos, victoria que la obra presenta como fruto de la fe, del buen gobierno de Pío V y del auxilio divino. Tras la celebración, el papa resuelve con misericordia los conflictos menores: destierra a Paulo de la corte, devolviéndolo a su lugar de origen, y ofrece a las mujeres implicadas la entrada en conventos con dote, de modo que el desenlace une la exaltación providencial de la victoria cristiana con la restauración moral y disciplinaria de Roma.