El gobernador prudente

La obra comienza entre los jefes araucanos, que discuten la elección de su capitán para levantarse contra los españoles. Tucapel se enfrenta a Caupolicán y ambos exhiben su fuerza y su valor, pero la comunidad, guiada también por la autoridad prudente de Colocolo, aclama finalmente a Caupolicán como capitán general. Este pronuncia un discurso en favor de la libertad de Arauco y contra el dominio español, denunciando los tributos y la servidumbre. Los araucanos sellan su alianza con un rito de sangre y se disponen a la guerra. En este ambiente también surge un conflicto amoroso: Guacolda es pretendida por Lautaro y Tucapel, y, al no decidirse con claridad por ninguno, remite su elección al mérito militar de quien mejor se distinga contra España. Lautaro consulta indirectamente el destino a través del mago Fitón, pero, al ver que la adivinación puede fallar, mata al agorero y desprecia esos pronósticos. Cuando Caupolicán parece favorecer a Tucapel y la rivalidad se agudiza, Lautaro, ofendido, rompe con los suyos y decide pasarse al bando español para vengar la injuria recibida, aunque la mezcla de agravios amorosos, honor y ambición hace más compleja su decisión.

En el campo español, tras la muerte de Valdivia, se debate cómo afrontar la rebelión. Villagrán defiende la prudencia y la espera de refuerzos, pero prevalece la resolución de combatir. Lautaro se presenta entonces ante los españoles y ofrece su ayuda contra los araucanos. En la batalla, contemplada en parte desde un monte por Fresa y Guacolda, el combate comienza favorable a España; sin embargo, al ver el peligro de su patria y recordar el vínculo de sangre contraído con Caupolicán, Lautaro se arrepiente de su deserción, exhorta a los araucanos a volver a embestir y provoca el cambio decisivo del combate. Gracias a esta intervención, Arauco obtiene la victoria, Valdivia muere y Lautaro es premiado por Caupolicán con el cargo de teniente y con la mano de Guacolda, mientras Fresa queda unida a Caupolicán. Los vencedores ofrecen la cabeza del general muerto a su divinidad y reciben un anuncio: llegará desde el Perú el hijo del virrey, don García Hurtado de Mendoza, presentado como gobernante prudente y firme. En la segunda jornada se produce su entrada en Chile, precedida de elogios a su linaje y a su capacidad. Don García rechaza aceptar riquezas en una tierra oprimida, condena los abusos de los gobernadores anteriores, suaviza los tributos, ordena restituir bienes injustamente tomados y funda un hospital para indios enfermos. Con ello se gana la adhesión de muchos naturales y se perfila como un gobernante que une humanidad, justicia y energía militar. También recibe una embajada de Colocolo: el anciano cuestiona el derecho español a dominar Arauco y defiende la libertad de su pueblo, pero don García responde afirmando la legitimidad de la monarquía y de la evangelización. Aunque aparenta negociar, comprende el ardid enemigo y prepara con cautela sus fuerzas para atacar antes de ser sorprendido.

En la tercera jornada se consuma el choque final. Lautaro y los suyos creen haber engañado a don García y reúnen un gran ejército, mientras Guacolda sueña la muerte de su esposo y teme un desastre. Fresa coloca sobre la cabeza de Caupolicán una corona supuestamente enviada por una deidad, como señal de soberanía, pero en la batalla los españoles, mejor prevenidos, desbaratan a los araucanos. Don García reta a Caupolicán a combatir sin esa corona, por considerarla signo de una tiranía injusta, y aunque el caudillo huye, el gobernador detiene prudentemente la persecución para no malograr una victoria obtenida por sorpresa. Lautaro muere en el combate, y Guacolda, desesperada, pide la muerte; sin embargo, don García la consuela, la desengaña de sus creencias idolátricas al hacer callar y arder el ídolo o peñasco al que atribuían voz divina, y logra su conversión al cristianismo. Después, cuando los araucanos intentan una nueva emboscada aprovechando el bautismo de Guacolda, don García vuelve a anticiparse y derrota otra vez a los rebeldes. Muchos indígenas se someten, aceptan poblar de nuevo ciudades, trabajar las minas y contribuir voluntariamente, reconociendo que su rebelión nació en buena parte de los malos tratos sufridos. Finalmente, Arauco se rinde y alaba a don García como vencedor piadoso y prudente. Caupolicán es capturado, pero ya ha sido muerto por Reinoso; el gobernador reprueba esa ejecución por innecesaria, aunque la perdona al saber que el caudillo murió arrepentido y cristiano. La obra concluye exaltando a don García como restaurador de Chile, vencedor clemente y modelo de gobierno político y militar, mientras Bocafría cierra con un tono cómico su frustrada pretensión amorosa hacia la ya bautizada María, nombre cristiano de Guacolda, que expresa su deseo de vida religiosa.