El falso nuncio de Portugal

Pedro de Sayavedra, joven cordobés de ambición desmesurada, vive en la corte con una ostentación que su padre, Alonso, no puede sostener ni aprobar. Cuando este decide echarlo de casa, la llegada de veinte mil ducados y la noticia de la concesión de un hábito de Santiago parecen acreditar la fortuna del hijo. A solas con Acevedo, su sobrino Montijo y el criado Espantajo, Pedro revela que su poder procede de una extraordinaria habilidad para imitar firmas, sellos y documentos: ha cobrado mediante una póliza falsa una deuda que considera legítima y se ha concedido él mismo la distinción nobiliaria. Para evitar que sus manejos se descubran y alcanzar una gloria mayor, marcha con sus compañeros a Portugal. Allí la corte de Juan III está dividida por los amores del monarca hacia Beatriz de Atayde, dama de la reina Catalina que corresponde, en realidad, al duque de Berganza. La reina busca el apoyo del arzobispo de Évora, mientras el rey favorece a Moisés, su secretario y tesorero, que actúa como intermediario de sus pretensiones amorosas. Una carta pontificia destinada al rey cae accidentalmente en manos de Sayavedra: Paulo III insiste en introducir la Inquisición en Portugal y anuncia el envío de un legado. Aprovechando aquella información, el recién llegado se presenta ante el conde de Porto-Alegre y ante el monarca con nombres y dignidades diferentes, insinúa una misión reservada de Roma y concibe el proyecto de hacerse pasar por cardenal, nuncio y legado para establecer el tribunal.

Después de regresar a Sevilla, Sayavedra fabrica bulas, obtiene con otra póliza falsa sesenta y tres mil ducados de las arcas reales y reúne carrozas, libreas, ornamentos y criados que hagan convincente su dignidad. Instalado en Évora, envía a Acevedo como secretario a anunciar su llegada. La primera respuesta del rey es expulsarlo, pero Juan III reconsidera la decisión y permite su entrada en Lisboa, donde lo aloja en palacio. Sayavedra mantiene la impostura con su aplomo, sus documentos y el soborno de correos que le permite intervenir la correspondencia romana. En la audiencia distribuye cargos inquisitoriales entre el arzobispo y los allegados del conde y del duque, convierte en colaboradores a quienes podían oponerse y vence las reservas del monarca mediante amenazas espirituales y argumentos de intolerancia religiosa. La Inquisición queda establecida, y su prestigio crece también al obtener ventajas para el clero y atender numerosas peticiones. Entretanto, los celos agravan el conflicto cortesano: el duque escucha solo una parte de la conversación en que Beatriz ruega al rey que deje de perseguirla y cree que ambos se corresponden. La dama aclara finalmente su fidelidad ante la reina y su amante. Todos acuden entonces al supuesto nuncio para que imponga una solución, pues ha demostrado tener sobre Juan III una autoridad que nadie más alcanza. La prosperidad del impostor incluye un nuevo fraude de veinte mil ducados al arzobispo y una prueba afectiva inesperada: Alonso entra a servir en su casa sin aceptar del todo que aquel gran personaje pueda ser su hijo. Pedro, conmovido, lo distingue y protege, aunque procura mantener el disfraz.

En el cumpleaños del rey confluyen el peligro de la impostura y la resolución de los amores. Moisés, amenazado por la Inquisición y por la hostilidad de Sayavedra, intenta apuñalarlo; Alonso impide el crimen, pero queda con el arma en la mano y el secretario lo acusa. El monarca manda prender al anciano, y Pedro le revela en secreto que es su hijo y lo salvará; a continuación exige que Moisés sea entregado al tribunal, pese a la protección regia. Durante el sarao se cumple la estratagema preparada con la reina: Beatriz deja caer un guante, el duque lo recoge y proclama su derecho sobre aquella mano porque es su esposo. Sayavedra asume la responsabilidad de haber dispuesto el enlace y amenaza con excomunión y entredicho si Juan III lo impide, hasta obtener su consentimiento. La victoria dura poco: una correspondencia llegada a través del insistente vicario de Mora, cuyas peticiones Pedro había desatendido, desmiente desde Roma la existencia del cardenal y descubre sus bulas falsas. Sayavedra confiesa, invoca los beneficios de su actuación y es encarcelado con sus compañeros. La reina, Beatriz, el duque y el arzobispo interceden por él, pero el rey exige castigo y recuerda que el perdón compete al papa. Cuando la muerte parece inminente, llega una nueva carta de Paulo III que reconoce lo ejecutado, conserva la Inquisición y sus nombramientos y pide que envíen a Pedro a Roma para honrarlo. El rey lo recibe con un abrazo; el arzobispo le perdona incluso el dinero estafado, la boda de Beatriz y el duque queda sancionada y Alonso recupera la libertad al confirmarse por confesión de Moisés quién intentó el asesinato. El desenlace legitima así, dentro de la lógica providencial de la comedia, los medios fraudulentos por el fin religioso y político alcanzado.