El cerco de Roma por el rey Desiderio

La obra se abre con la jactanciosa proclamación del rey longobardo Desiderio ante los muros de Roma, a los que amenaza con su furor y con su odio contra la Iglesia y el pontífice. Frente a él comparece el cardenal Leoncio, enviado y general del Papa, que defiende la dignidad de la sede apostólica, recuerda sus servicios militares y anuncia la llegada de auxilios cristianos desde Francia y España. Desiderio, desoyendo las leyes de la embajada, lo prende traidoramente. Poco después aparece en lo alto del muro Valeriana, hermana de Leoncio, que ofrece rescate por el cautivo; el rey, al verla, queda prendado de su hermosura y accede a fijar un precio, aunque no renuncia a su violencia. Mientras tanto se anuncian las expediciones socorredoras: por un lado desembarca Carlomagno con sus pares franceses, decidido a libertar Roma en defensa de san Pedro; por otro llega la armada castellana enviada por Alfonso, cuyo general resulta ser Bernardo del Carpio. En el encuentro entre ambos capitanes se produce primero cierta rivalidad nacional y política, pues Carlomagno pretende también derechos sobre Castilla y oye hablar del supuesto origen bastardo de Bernardo; sin embargo, la franca arrogancia del castellano, que finalmente se identifica como sobrino del rey Alfonso y campeón de España, termina por ganarle la estima del monarca francés y prepara la alianza contra Desiderio.

En la segunda jornada, Carlomagno, guiado por voces y señales providenciales, encuentra a Leoncio atado y malherido, expuesto por orden de Desiderio como escarmiento para franceses y españoles. Íñigo Arista, caballero de gran valor, acude en ayuda del rey francés y corta las cadenas del cardenal; Leoncio le recompensa simbólicamente con la banda y la cadena convertidas en armas heráldicas y aun le promete, en formulación hiperbólica propia del drama, la corona de Navarra. Reunidos de nuevo los cristianos, se libra la batalla por Roma. En medio del combate muere el Papa Adriano a causa de una saeta, pero antes encomienda a Carlomagno que procure la elección de Leoncio como sucesor suyo, por considerarlo el hombre más apto para regir la Iglesia en tiempo tan peligroso. La muerte del pontífice excita la indignación de franceses y españoles, especialmente la de Bernardo, que se lanza a vengar al Pastor romano. Entretanto, Desiderio vuelve a capturar a Leoncio e Íñigo, los humilla con oficios bajos y sigue obsesionado por Valeriana, que insiste en rescatar a su hermano. El rey recibe luego un mensaje de desafío de Bernardo; el castellano comparece en persona, lo provoca con bravura y establece con él una enemistad caballeresca directa. Cuando un nuevo ataque altera el campamento longobardo, Leoncio aprovecha el desconcierto para ensillar él mismo el caballo del rey, montarlo y sembrar confusión en sus filas, contribuyendo decisivamente al desorden del enemigo.

La tercera jornada conduce al desenlace. Mientras Valeriana busca a Íñigo, de quien se ha enamorado durante el cautiverio, este recibe una visión profética que exalta la grandeza futura de su linaje. En el campo, la guerra se decide a favor de los cristianos: Desiderio, herido y derrotado, queda aislado y pide expresamente morir a manos de Bernardo, cuya fama admira. Cuando por fin se encuentran, el rey vencido no solicita solo una muerte honrosa, sino el bautismo; Bernardo halla providencialmente agua de una fuente cercana y lo bautiza antes de expirar, de modo que el antiguo perseguidor de Roma muere reconciliado con la fe cristiana. Tras la victoria, Roma celebra la liberación con entrada triunfal de Carlomagno, Leoncio y los vencedores, mientras Bernardo prefiere ocuparse de dar sepultura al rey recién convertido, subrayando así la dimensión espiritual del final. En el Capitolio y ante el colegio cardenalicio se consuma la elección de Leoncio como nuevo Papa, que toma el nombre de León III; además, el pontífice recompensa a Carlomagno elevándolo a emperador de Roma. Íñigo Arista obtiene por merced pontificia la mano de Valeriana, una cuantiosa dote y la confirmación del título de rey de Navarra. La obra concluye con la restauración del orden político y religioso: Roma queda libre, la Iglesia encuentra nuevo pastor, Francia y España aparecen unidas en su defensa, y hasta el enemigo principal halla redención en el último instante.