El alcalde de Zalamea

En Zalamea se presenta un conflicto inicial entre el honor doméstico y la presencia de soldados alojados en la villa. Pedro Crespo, labrador acomodado y padre de Leonor e Inés, es elegido alcalde pese a sus reparos por no considerarse hombre letrado; sin embargo, desde el primer momento demuestra un fuerte sentido práctico de la justicia al corregir abusos cotidianos, como el engaño de un tendero, y al reprender la mala conducta de quienes perturban la comunidad. Al mismo tiempo, descubre que los capitanes don Diego y don Juan cortejan en secreto a sus hijas mediante billetes y promesas de matrimonio, ayudados por criados y mensajeros. Crespo intenta contener el peligro, advierte a los soldados y vigila su casa, pero los galanes perseveran en su propósito y preparan la fuga nocturna de las jóvenes. Cuando intentan sacarlas de casa, el alcalde y sus hombres salen al encuentro, se produce una refriega y uno de los implicados, el sargento, queda preso mientras los demás huyen.

En la segunda parte, la autoridad de Crespo se afirma públicamente. El alcalde manda castigar al sargento por haber infamado a doncellas honradas, resistiendo las amenazas de los capitanes y aun la presión del maestre de campo don Lope de Figueroa, a quien explica que actúa en nombre del rey y de la justicia local. Aunque llega a deportar al sargento y luego, por prudencia, modera el alcance del castigo, el conflicto principal no se resuelve: don Diego y don Juan ejecutan su venganza contra la casa del alcalde. Logran sacar a Leonor e Inés con promesas amorosas y, ya fuera del pueblo, revelan que su intención no es casarse, sino deshonrarlas para vengar la afrenta sufrida por su gente. Abandonan a las dos mujeres en el campo con palabras crueles y atan además a Pedro Crespo a un árbol para obligarlo a contemplar la ruina de su honra. Bartolo, criado o gañán fiel, consigue liberarlo, mientras el padre queda sumido en una mezcla de dolor, vergüenza y deseo de reparación. Desde entonces, Crespo apenas sale de casa, mantiene el juzgado en su vivienda y soporta en silencio la desdicha, sin saber primero con certeza dónde están sus hijas.

La jornada final muestra cómo la desgracia privada se transforma en acción judicial. Crespo sigue ejerciendo como alcalde con el mismo rigor con que se aplica la ley a sí mismo y a sus deudores, hasta que dos mujeres agraviadas, que resultan ser Leonor e Inés aunque al principio no se explicita de forma inmediata, comparecen ante él con las cédulas de matrimonio que les dieron los capitanes y le piden justicia y clemencia. El alcalde las acoge en su casa como si fueran hijas y decide protegerlas mientras prepara la captura de los culpables. Con ayuda de vecinos armados, de Bartolo y de los alguaciles, sorprende en un cortijo a don Diego, don Juan y sus acompañantes; allí los reduce, les obliga primero a casarse con Leonor e Inés para restaurar jurídicamente su estado y, acto seguido, los manda ahorcar. Cuando llega el rey y conoce lo sucedido, se plantea el problema de si un villano podía ejecutar a caballeros; Crespo sostiene que forzar doncellas es delito digno de muerte y que él ha procedido conforme a justicia. El monarca aprueba sustancialmente su actuación, reconoce su valor como juez, concede dote conventual a las muchachas, que serán monjas según la decisión final del padre, y nombra a Pedro Crespo alcalde perpetuo de Zalamea.