El africano Nerón, Muley Ismael

La obra se abre en el campo de Muley Ismael, rey de Mequinez y Marruecos, durante una jornada de caza con motivo de una festividad mahometana. En ese marco aparece Audalla, sabio y mago, que recuerda haber pronosticado al príncipe su futura grandeza y que ahora le advierte de una traición cercana. Muley, en una larga confesión de su propia conducta, se presenta como tirano cruel, justifica el gobierno por el terror y relata cómo alcanzó el poder tras la muerte de su hermano y la eliminación violenta de sus rivales. Poco después recibe noticia de los movimientos en torno a Ceuta y decide emprender personalmente su conquista, elevando el asedio a empresa de prestigio político y religioso. Paralelamente se insinúan varias intrigas amorosas y personales: Fátima, disfrazada entre las mujeres del rey, sigue celosa a Alí, que había de casarse con ella; Alí, por su parte, ama secretamente a una cristiana llamada Leonor, cuyo retrato guarda. En la plaza de Ceuta, los mandos españoles discuten la gravedad del cerco. Allí se presenta con especial relieve el Marqués de Valparaíso, junto con don Jerónimo Marín, don Pedro de Guevara y don Lope de Haro. Un pliego procedente del campo moro provoca sospechas entre don Lope y don Pedro, que están a punto de batirse, pero la urgencia militar impone una tregua. Mientras tanto, la amenaza de Muley se hace efectiva con bombardeos y ataques cada vez más duros sobre la ciudad.

En la segunda jornada se intensifica la acción bélica y se aclaran varias identidades. Leonor, que en parte del asedio actúa disfrazada de hombre y participa activamente en la defensa cristiana, se introduce en el campo enemigo con ánimo de matar a Muley Ismael; en la oscuridad del palacio dispara una pistola, pero la víctima resulta ser Amete, alcaide de Alcázar, cuya muerte provoca gran confusión. Audalla interpreta el hecho como nueva prueba de sus artes y de los peligros que cercan al monarca. A la vez, don Lope, don Pedro y otros soldados ejecutan arriesgadas salidas desde Ceuta para hostigar los ataques enemigos, arruinar máquinas y fuegos, y reconocer el estado del campamento africano. En ese contexto se revela con mayor claridad la compleja red sentimental: Fátima ha seguido a Alí hasta el campo de guerra y se disfraza también para acercarse a él; Alí, sin embargo, continúa prendado de Leonor, a quien había favorecido tiempo atrás tras la pérdida de Larache, mientras Leonor se mantiene fiel a su honor y a su causa cristiana. La jornada culmina en un gran banquete de Muley Ismael dedicado a su profeta, durante el cual exhibe de nuevo su crueldad, hace ostentación de trofeos y cabezas de enemigos y se deja llevar por delirios de poder. Los españoles aprovechan esa ocasión festiva para realizar una salida bien calculada, incendiar obras y ataques, y obligar a retroceder a los moros, dejando en el campo señales visibles de su victoria parcial.

En la tercera jornada el conflicto llega a su punto más alto. El asedio continúa con una nueva línea fortificada levantada por orden de Muley, mientras en el interior del campo moro se agravan las tensiones: Fátima sigue cautiva del amor y del resentimiento, y Alí intenta ocultar su situación para no verse forzado a un matrimonio que le apartaría de Leonor. Ceuta celebra con luto las exequias de Carlos II y aclama después a Felipe V, hecho que se integra en la acción cuando Muley comparece ante los muros y amenaza con tomar la ciudad, recibiendo como respuesta la proclamación del nuevo rey de España. Entretanto, un hallazgo ingenioso permite descubrir una mina enemiga, pero aun así Muley consigue penetrar de noche en la estacada y causar gran estrago entre los defensores adormecidos; la reacción de don Jerónimo Marín y de un pequeño grupo de españoles contiene el desastre y recupera la posición, aunque Marín muere heroicamente en la refriega o a consecuencia inmediata de ella. Más tarde, para provocar a los sitiados, Muley desafía a los cristianos a recobrar dos banderas dejadas en los ataques. En la salida subsiguiente, Leonor y don Lope se distinguen especialmente: ella logra tomar una de las enseñas y él la socorre y asegura el éxito, mientras Fátima encara a Alí y denuncia su inconstancia. Finalmente, la presión militar y las noticias de rebeliones y peligros en los dominios de Muley le mueven a solicitar una suspensión de armas y un canje general de prisioneros. En esa negociación se resuelven las tramas personales: Fátima es entregada a Alí, con quien queda concertada; Antonio López, padre de Leonor, recobra la libertad; se aclara la antigua confusión del pliego; y el Marqués anuncia que Leonor estaba desposada por poderes con don Pedro de Guevara, con quien queda unida al final. El cierre subraya a un tiempo la contención del poder de Muley, el heroísmo de los defensores de Ceuta y la restauración del orden político y familiar.