Como a padre y como a rey

La obra se abre en la corte de Sicilia, donde Carlos, criado como hijo de Conrado, confiesa a su criado Tristán un amor ilícito y silencioso por Violante, a quien tiene por su hermana. Ese afecto, que él presenta como puramente contemplativo y contenido, queda pronto enlazado con la dimensión política de la trama, porque el Rey, que confía en Conrado como privado, decide transferir a Carlos el puesto de valimiento. Conrado, que en realidad ha criado secretamente a Carlos por encargo del monarca, le comunica su ascenso y le instruye en los deberes del privado; el Rey, por su parte, lo recibe con un afecto singular que no declara abiertamente y le da extensos consejos de gobierno. Mientras tanto, en casa de Conrado, el Príncipe corteja a Violante con visitas comprometedores y pretende valerse también del favor de su familia, pero la joven rechaza sus insinuaciones. En contraste con ese cortejo público, Carlos y Violante terminan confesándose un amor recíproco tan intenso como reprimido, fundado en la convicción de que la sangre les impide toda esperanza y los obliga a limitar su relación a la fidelidad interior y a la renuncia.

En la segunda jornada se confirma la capacidad política de Carlos, que administra audiencias con prudencia, justicia y firmeza, lo que permite al Rey y a Conrado comprobar que merece la privanza. Sin embargo, el conflicto íntimo se agrava cuando, entre memoriales y papeles de gobierno, llega a manos del Rey una carta de Violante destinada a Carlos, lo que revela el amor secreto de ambos. El monarca reprende severamente a Carlos por sostener una pasión incestuosa, aunque lo perdona y decide mantenerlo ocupado junto a sí para apartarlo de Violante. Poco después, la situación parece cambiar por completo: Violante descubre en unas cartas guardadas por su padre que Carlos no sería su hermano, sino hijo natural del Rey criado en secreto por Conrado. Ella comunica la noticia a Carlos y ambos se creen por fin libres para casarse. Pero esa esperanza se resquebraja enseguida cuando Conrado, sin advertirles la verdad entera, les hace creer que aquel Carlos mencionado en las cartas habría muerto y que el joven actual sí sería su hijo legítimo, con lo que los amantes vuelven a sentirse separados por la sangre. En medio de estas oscilaciones, Elvira, que ama a Carlos, actúa movida por los celos y pone en circulación secretos y sospechas que aceleran el enredo.

La tercera jornada lleva el conflicto al límite. Corre ya por la corte el rumor de que Carlos es hijo del Rey, y este, inquieto por la desobediencia amorosa del joven y por la tensión con el Príncipe, vigila personalmente los encuentros nocturnos cerca de la casa de Violante. Una serie de equívocos ante la reja enfrenta indirectamente a Rey, Príncipe y Carlos, mientras cada uno cree hablar o juzgar a otro. Violante, aconsejada por Carlos, finge ante su padre haber sido ya prometida e incluso deshonrada en cierto modo por él, con el fin de forzar a Conrado a aclarar el secreto para salvar el honor familiar. Conrado vacila entre la lealtad debida al Rey y la obligación paterna de proteger la fama de su hija, pero no se decide a revelarlo por sí mismo. La crisis culmina cuando el Príncipe, resuelto a sacar a Violante por fuerza y casarse con ella contra la voluntad de su padre, se enfrenta con Carlos en casa de la joven. En ese momento entra el Rey y, para evitar un daño mayor, se declara finalmente padre de Carlos ante todos. Reconoce así su filiación, concede a Carlos la mano de Violante y ordena al Príncipe que se disponga a casarse con Isabel de Francia. El desenlace restablece el honor de Violante, resuelve la incertidumbre sobre la identidad de Carlos y armoniza la autoridad política con la obligación afectiva del monarca, que actúa al mismo tiempo como padre y como rey.