Cómo han de ser los amigos

La obra se abre con la llegada de don Manrique de Lara, noble castellano desterrado, a la corte del conde don Gastón de Fox, en Francia. Manrique explica que su casa ha caído en desgracia en Castilla tras los cambios políticos ocurridos en torno a la reina doña Urraca, el ascenso del joven Alfonso y la privanza de sus enemigos, lo que provocó el destierro de su padre y su propia salida de España. Don Gastón lo acoge con entusiasmo por los antiguos vínculos entre las casas de Fox y Lara, y le confiesa a su vez su desventura amorosa: ama a Armesinda, hija del duque de Narbona, pero ella va a casarse forzadamente con el conde don Ramón de Tolosa. Ambos deciden ir a Narbona para aprovechar un torneo en el que don Ramón será mantenedor. Allí se cruzan varias tensiones amorosas: Armesinda rechaza el matrimonio impuesto; su hermana Violante observa la situación; y Manrique, aunque va movido por la amistad hacia Gastón, queda profundamente impresionado por la belleza de Armesinda. Durante la fiesta, Tamayo, criado gracioso de Manrique, introduce noticias y enredos, y se deja entender que la victoria de Manrique en el torneo podría cambiar el destino de la boda.

En el torneo, don Manrique combate con extrema dureza y mata a don Ramón de Tolosa. El duque Aymerico, padre de Armesinda, interpreta el hecho como traición premeditada, pues Manrique había acudido encubierto, y ordena perseguirlo; don Gastón cae preso y Armesinda es encerrada en una fortaleza, aunque en secreto se alegra de la muerte de su prometido y del valor del castellano. En la segunda jornada, la acción muestra las consecuencias políticas de estos sucesos: don Guillén de Tolosa, hermano del muerto, aspira a heredar el estado de Fox y casarse con Armesinda; el rey de Aragón propone a Manrique que conquiste Fox y aun que se beneficie del debilitamiento de su amigo, pero Manrique rechaza esa posibilidad por desleal y resuelve salvar a Gastón antes que aprovecharse de su desgracia. Mientras tanto, Violante, enamorada de Gastón, consigue liberarlo de la prisión mediante un engaño, aunque al mismo tiempo le hace creer falsamente que Manrique pretende quedarse con Armesinda y con el condado de Fox. Esa mentira siembra en Gastón un sentimiento de traición. Paralelamente, Tamayo logra entrar oculto en un cofre en la prisión de Armesinda para avisarle de que Manrique sigue vivo. Finalmente, por la mediación de Violante y por miedo a la guerra que Manrique dirige contra Narbona en nombre de su amigo, el duque cambia de actitud, acepta devolver la paz y se dispone a casar a Armesinda con Manrique; pero el equívoco sobre la supuesta deslealtad de este aún no se ha resuelto.

La tercera jornada lleva el conflicto a su punto máximo. Gastón, convencido de que Manrique lo ha traicionado, lo encuentra en el camino cuando este se dirige a Zaragoza para celebrar sus bodas con Armesinda, y lo desafía con duras acusaciones. Manrique soporta los insultos sin responder con violencia y le explica que nunca se apropió de Fox, sino que lo defendió y lo conservó para su dueño; además, recuerda que Gastón había dado palabra a Violante, de modo que Armesinda no podía ser ya su esposa sin incurrir en perjurio. Aun así, para restaurar por completo la amistad, Manrique renuncia a Armesinda y comparece ante el rey de Aragón para pedir que ella sea entregada a Gastón, mientras él acepta volver a Castilla si el rey castellano le levanta el destierro y restituye los bienes de su casa. Este sacrificio lo enloquece momentáneamente de dolor, en una escena cómica y patética acompañada por Tamayo, pero el desenlace corrige los errores y premia la lealtad verdadera: al llegar el rey Alfonso VIII de Castilla, se aclara la situación, se reconoce públicamente la ejemplar amistad de Manrique, se le devuelven sus estados y se le concede a Armesinda por esposa; Gastón, por su parte, reconoce el valor moral de su amigo y se casa con Violante, que había sido decisiva para salvarle. La obra concluye con la reconciliación general, nuevas alianzas entre Aragón, Castilla y Narbona, y la proclamación de Manrique y Gastón como modelo de cómo deben ser los amigos.