Ciencias impiden traiciones

La acción se sitúa en Siracusa, en Sicilia, durante el reinado de Dionisio II, cuya coronación y sacrificios en el templo de Ceres provocan celebraciones públicas. En este contexto llega a la isla el sabio Aristipo, natural de Siracusa y formado en Atenas, decidido a vivir apartado del ruido cortesano y consagrado al estudio de la filosofía y de las ciencias naturales. Muy pronto se encuentra con Cleantes y Ludovico, antiguos discípulos suyos, y descubre que ambos participan en una conjura contra el rey. Cleantes odia a Dionisio por considerarlo heredero de una tiranía sanguinaria y, además, por sus celos amorosos, pues cree que el monarca pretende a Cleonisba, gran sacerdotisa de Ceres y mujer a la que él ama. Ludovico, llegado de Grecia con naves y soldados, ofrece su apoyo militar. Aristipo rechaza con firmeza el proyecto y les recuerda que sus enseñanzas no fueron escuela de traición, pero ni el resentimiento político de Cleantes ni su pasión amorosa se apaciguan. Mientras Dionisio se muestra solemne y magnánimo en público, se advierte también su interés por Cleonisba, a la que entrega un ramillete dentro del cual oculta un papel amoroso, gesto que intensifica el conflicto de celos y sospechas.

En torno al templo y a un jardín comunicado por una gruta subterránea se desarrolla luego una compleja red de equívocos amorosos y políticos. Cleantes interpreta como prueba de infidelidad el ramillete que Cleonisba recibe por cortesía regia y, al descubrir el papel escondido, la acusa de traición amorosa; ella intenta defenderse alegando que no ha favorecido voluntariamente a Dionisio. Paralelamente, Lisida y Ludovico, ligados también por una relación amorosa, sufren una confusión semejante al cruzarse cartas y encuentros nocturnos. La mina o gruta que une el palacio y el templo facilita entradas secretas, entrevistas frustradas y malentendidos en la oscuridad, de modo que cada personaje cree confirmar sus recelos al oír voces o ver sombras ajenas. En la segunda jornada, Cleantes y Lisida acuden por separado a Aristipo para pedir remedio a sus desvelos; el sabio les responde con una doctrina de prudencia contra los celos y contra el tiranicidio, afirmando que no se corrige la tiranía con otro crimen y que la razón debe dominar a las pasiones. En un episodio decisivo, Dionisio conversa sin ser reconocido con Aristipo en un prado, donde el filósofo le entrega una sentencia escrita: antes de emprender una acción conviene meditar los efectos que pueden seguirse de ella. El rey, admirado por esa sabiduría, decide llamar luego a Aristipo a su presencia, sin que todavía se resuelvan las conspiraciones que siguen avanzando en la sombra.

La tercera jornada conduce al desenlace nocturno. Cleantes y Ludovico reanudan su plan de asesinar a Dionisio dentro del palacio, mientras nuevas cartas y recados entre Cleonisba, Lisida y los dos galanes vuelven a producir interpretaciones erróneas. Finalmente Ludovico entra con un puñal para matar al rey dormido; pero, al leer en la puerta del aposento la sentencia de Aristipo sobre la necesidad de prever las consecuencias de los actos, se detiene, reflexiona y, en vez de ejecutar el crimen, despierta a Dionisio y le descubre la conjura. El rey, aunque indignado, reconoce que la ciencia y la prudencia del filósofo le han salvado la vida y declara expresamente que las ciencias impiden traiciones. Manda prender a Ludovico y ordena castigar también a Cleantes, pero en ese momento llega una carta de Roma en la que el cónsul Quinto Servilio informa de que Cleantes es su hermano y debe ser remitido a Roma; además, Cleonisba y Lisida interceden por sus respectivos amantes, presentando ya sus vínculos amorosos con ellos. Dionisio opta entonces por una solución clemente: perdona a los agresores, premia a Aristipo y restablece el orden político y afectivo. Cleantes queda destinado a partir hacia Roma, Ludovico obtiene el alivio de su situación gracias al perdón, las parejas se encauzan en un final no trágico y la obra concluye exaltando la clemencia regia y la fuerza civilizadora de la razón frente a la violencia, los celos y la traición.