Cautela contra cautela

En Nápoles, Enrique de Ávalos, Marqués del Basto y de Pescara, privado del rey don Alonso de Aragón, vive en la cumbre del favor real y confía en el afecto de sus amigos César y Ludovico. De noche sale de ronda y confiesa un conflicto amoroso: se siente atraído por dos condesas, la rica Elena y la pobre Porcia, sin saber todavía cuál de las dos le ama con más verdad. Para salir de dudas, conversa sucesivamente con ambas mientras sus acompañantes observan sus reacciones. Elena se muestra apasionada y celosa, y se irrita cuando Enrique confunde su nombre con el de Porcia; Porcia, en cambio, responde con mayor contención y disimula sus celos cuando él vuelve a equivocarse. De esta experiencia Enrique concluye que Elena lo ama de manera más manifiesta y decide inclinarse por ella. En paralelo, el rey recibe avisos anónimos sobre una conjuración de tres príncipes napolitanos y, para descubrir a los traidores y poner a prueba amistades, amores y fidelidades, acuerda con Enrique fingir una ruptura pública: lo despoja de sus cargos y honras ante la corte, mientras reparte sus títulos entre César y Ludovico, que reaccionan de modo distinto ante la desgracia del antiguo favorito.

Caído en apariencia, Enrique se retira a una casa modesta, donde su nueva situación revela la calidad moral de quienes lo rodean. El criado Julio pide licencia para abandonar su servicio y buscar acomodo con el nuevo poderoso, mientras Chirimía, gracioso fiel, decide permanecer a su lado. Ludovico acude a visitarlo con grandes protestas de amistad, le ofrece su hacienda y hasta propone huir juntos a España si fuese necesario; César, por su parte, se mantiene también próximo, aunque su lealtad se verá sometida a pruebas más complejas. Entretanto, Elena confiesa a su criada que nunca amó verdaderamente a Enrique y que su trato con él obedecía a una ambición social ligada a su privanza; al saberlo caído, vuelve sus cálculos hacia Ludovico. Porcia, en cambio, revela a Elena que ama de veras a Enrique, aun siendo pobre, y acepta de su prima unas joyas para socorrerlo. Por un cruce de cartas y regalos, Enrique cree primero que las finezas proceden de Elena, sin saber que en realidad nacen de Porcia. La cautela política avanza cuando los príncipes sospechosos visitan secretamente a Enrique para atraerlo a una conspiración en favor del rey de Francia, Carlos VIII. Enrique aparenta aceptar, comprometiéndose a ayudarlos, mientras el rey escucha oculto y confirma la traición. Poco después César, que ha visto salir a los conjurados de la casa, acusa a Enrique de traidor y llega a retarlo; el propio rey se descubre entonces, lo tranquiliza y lo incorpora al secreto, de modo que la prudencia del monarca queda reforzada por una segunda red de disimulación compartida entre ambos amigos.

En la tercera jornada las cautelas se multiplican. Enrique comunica a César que ha reconocido la firmeza amorosa de Elena, aunque esa impresión pronto quedará desmentida, y César le confiesa su inclinación por Porcia. El rey sigue fingiendo enojos ante los conjurados y también ante Ludovico, para no descubrir que conoce la trama. Un error decisivo altera de nuevo las apariencias: César entrega a Elena, sin leerlo, un papel de Enrique que contenía la firma del rey de Francia recibida de los conspiradores, y ese indicio despierta sospechas sobre la lealtad del marqués. El rey duda por un momento, acuciado además por acusaciones de Elena y por la ambigua respuesta de César, pero finalmente interroga a Enrique a solas y descubre que se ha producido una confusión de papeles con una carta amorosa. Restablecida la confianza, decide acabar con los conjurados mediante una estratagema final: envía a cada uno de los dos príncipes una orden secreta para que, enmascarado y con gente armada, mate a Enrique en un mismo lugar y a una misma hora durante las carnestolendas. Cada uno cree obedecer al rey contra el supuesto traidor, pero ambos bandos acaban enfrentándose entre sí y mueren los dos príncipes con varios de sus partidarios. Deshecha así la conjuración, se esclarecen también los enredos amorosos: se sabe que la carta y las joyas dirigidas a Enrique procedían en realidad de Porcia, mientras Elena había obrado por interés. El rey restituye a Enrique sus honores, dispone su matrimonio con Porcia, permite el de César con Elena y manda prender a Ludovico por su implicación en la traición, con lo que se cierran a la vez la intriga política y la prueba de las fidelades privadas.