Amor con valor se obliga

La acción se abre en Florencia, donde el duque, preocupado por asegurar sucesión y gobierno, exige a su hija Isabela que elija marido entre varios pretendientes ilustres, entre ellos nobles vinculados a Ferrara, Milán y Saboya. Isabela rechaza de manera tajante el matrimonio y cualquier forma de sujeción amorosa, proclamando su inclinación a la caza y a las armas, así como su voluntad de conservar intacta su libertad. Paralelamente, se presenta otra intriga amorosa en la corte: Manfredo lleva seis años amando sin éxito a Flor, prima y dama cercana de Isabela, pero esta se muestra firme y desdeñosa, aconsejada además por Leonor a que, si no puede amar, al menos agradezca la constancia del galán. Poco después llega a territorio florentino don Enrique, caballero español que viaja desterrado de hecho tras haber matado en desafío a don García de Alencastro, provocado por unos celos surgidos en unas fiestas toledanas en torno a doña Beatriz de Velasco. Perdido en un monte cercano a Florencia, don Enrique encuentra a una pastora que en realidad es la propia Isabela cazando disfrazada o en hábito rústico; cuando un león la amenaza, ambos se disponen a combatirlo, pero la valentía de Isabela y la intervención de Enrique sellan entre ellos un encuentro decisivo. Ella le venda una herida en la mano y, movida por admiración y gratitud, empieza a quebrarse su antiguo desdén hacia el amor, aunque ambos se separan sin que Isabela revele claramente su identidad.

Ya en la ciudad de Florencia, don Enrique entra al servicio del duque como caballerizo mayor gracias a cartas de recomendación y reconoce entre las damas de palacio a la mujer del monte, que resulta ser Isabela. A partir de este momento se entrecruzan varias pasiones y malentendidos. Flor, que parecía inaccesible a Manfredo, recibe de Isabela consejos sobre la libertad amorosa; sin embargo, cuando Isabela descubre su propio enamoramiento del español, la situación se complica. Flor habla a don Enrique en secreto y le cuenta que la duquesa, es decir, Isabela, se ha enamorado de un caballero a quien ella misma también estima; aunque calla al principio el nombre, la escena provoca en Enrique una intensa agitación de celos al sospechar que existe un rival. Isabela, por su parte, se debate entre su antigua soberbia y la fuerza nueva del amor, y al mismo tiempo sigue presionada por su padre para casarse con uno de los príncipes o embajadores extranjeros. Don Enrique, tratando de servirla, le aconseja que gane tiempo pidiendo un año antes de decidirse, y así logra aplazar la elección. Pero ese alivio político no resuelve el conflicto íntimo: Isabela se siente herida al ver en manos de Enrique un diamante que reconoce, mientras Flor y él sostienen conversaciones ambiguas que alimentan sospechas recíprocas. Cuando por fin Isabela escucha de labios de Enrique la confesión de que ama a la cazadora del monte, comprende que él la ama a ella; aun así, lo reprende por su atrevimiento, luego suaviza su postura, le permite que la ame sin esperar correspondencia y le cita de noche en el jardín, aunque insistiendo en que no debe darle celos. En ese punto, el amor de ambos avanza, pero sigue rodeado de disimulo, orgullo y peligro cortesano.

La tercera parte intensifica el enredo. Circulan noticias de que el padre de don Enrique lo llama a España e incluso de un posible matrimonio suyo, mientras al mismo tiempo en Florencia se acelera la llegada de los pretendientes de Isabela y se da casi por hecho que la duquesa habrá de casarse pronto. Los celos y la desinformación trastornan a todos: Enrique cree perder definitivamente a Isabela; Flor sufre al pensar que él se marcha; Manfredo espía los movimientos de la noche para averiguar si Flor favorece al español. Para impedir la partida de Enrique, se idea una carta firmada por Isabela, pero según el texto conservado esa firma en blanco es utilizada por Flor para tender un ardid nocturno. Don Enrique entra por la puerta que cree destinada al jardín o al encuentro concertado y termina en el cuarto de Isabela, mientras Manfredo cree sorprender a Flor con su rival. El escándalo despierta al duque y a la casa: Isabela, para salvar a Enrique, declara abiertamente que lo quiere y lo defiende espada en mano; Flor intenta justificar la confusión afirmando que el hombre esperado en su aposento era su esposo, pero la situación se vuelve más compleja cuando también aparece Manfredo. El pasaje conservado concluye en medio de estas revelaciones, con Flor aludiendo al papel firmado por Isabela como causa del engaño. El texto transmitido no permite confirmar con total seguridad el desenlace último, pero sí deja claro que la resistencia inicial de Isabela ha sido vencida por la unión de amor y valor, y que la acción final se orienta hacia el descubrimiento público de las verdaderas inclinaciones amorosas y hacia una probable resolución matrimonial propia de la comedia palatina.