La hija de Carlos V

La obra comienza con Carlos V en el momento de separar a sus hijos por razón de la política dinástica y del gobierno de sus reinos. Juana parte a Portugal para casarse con el príncipe don Juan; María marcha a Hungría y Bohemia; Felipe queda en España como heredero y gobernador, mientras el emperador se dispone a ir a Italia y Alemania para proseguir la defensa de la fe católica. En una larga despedida, Carlos se muestra a la vez emperador y padre: bendice a sus hijos, les recuerda su deber de sostener la religión frente a la herejía y les encarece de manera particular la veneración del Sacramento. Paralelamente, se narra el viaje de Juana hasta la frontera portuguesa y su solemne entrega al duque de Abeiro, así como su entrada en Portugal, donde conoce a su esposo. En el mismo marco cortesano aparece un episodio decisivo para la acción espiritual de la comedia: doña Isabel de Borja sufre una caída de caballo y afirma haber recibido, en trance de peligro, una llamada sobrenatural de santa Clara que la orienta hacia la vida religiosa. Poco después, en Bruselas, Carlos oye a un soldado pobre, Andrés de Cuacos, cantar una copla desengañada sobre la vanidad del poder; impresionado por su minuciosa cuenta del tiempo y por su deseo de retirarse a un convento de Yuste, el emperador lo toma a su servicio y empieza a concebir su propia renuncia al mundo.

La segunda jornada se sitúa después de la muerte del príncipe don Juan de Portugal. Juana, ya viuda y madre del recién nacido don Sebastián, se despide dolorosamente de Portugal para volver a Castilla, donde ha de gobernar en ausencia de su padre y de su hermano Felipe. Convertida en figura de autoridad, aparece en Valladolid vestida de luto y ejerciendo el gobierno con gravedad, mientras recibe quejas de los castellanos por el exceso de retiro y por no dejarse ver. Obedeciendo a su padre, decide moderar esa severidad y reúne al consejo para determinar un asiento fijo para la corte; tras oír diversas opiniones, resuelve que Madrid sea desde entonces la sede de la corte, decisión presentada como medida política de gran trascendencia. En esta misma jornada se desarrolla el conflicto de doña Isabel de Borja, hermana del duque de Gandía, destinada en principio a un matrimonio noble pero inclinada resueltamente a la vida religiosa: tras contemplar la fugacidad de la hermosura y practicar penitencias secretas, abandona el traje mundano, toma el nombre de soror Francisca de Jesús y escapa al convento, pese a la sorpresa de su familia. Mientras tanto, Carlos, cada vez más apartado de la grandeza mundana, se prepara para volver a España y profundiza en su deseo de retirarse, asistido siempre por Andrés de Cuacos, cuya presencia funciona como recordatorio constante del desengaño cristiano.

En la tercera jornada Carlos desembarca en España y rehúsa los festejos con que quieren recibirlo, deseoso de pasar con modestia hacia Valladolid para reunirse con su hija. Juana, entretanto, continúa gobernando y demuestra su firmeza católica al ordenar secretamente la prisión del doctor Cazalla, presentado como hereje y enemigo de la fe; cuando el eclesiástico, engañado por la expectativa de obtener un obispado, comparece ante ella, la princesa descubre su culpa, lo entrega al Santo Oficio y se muestra digna heredera del celo religioso de Carlos V. A la vez, soror Francisca de Jesús llega a la corte con su hermano, el duque de Gandía, y lleva consigo un retrato del archiduque Matías, con quien se proyectaba casar a Juana; pero la contemplación de la monja y de su elección espiritual mueve a la princesa a rechazar ese nuevo matrimonio y a inclinarse también hacia una forma de vida más retirada y devota. Cuando Andrés de Cuacos llega como mensajero del ya no emperador, Juana lo honra por mandato de su padre y se dispone a recibirlo. El encuentro final entre Carlos y Juana presenta a ambos vestidos con signos de humildad y dispuestos a abandonar la vanagloria del mundo: el padre confirma su retiro a Yuste, la hija anuncia la fundación de un convento descalzo en Madrid, y la comedia concluye exaltando el triunfo interior sobre la monarquía terrenal y la continuidad espiritual de la casa de Austria en la defensa de la fe católica.