El príncipe del desierto y ermitaño de palacio

La acción se sitúa principalmente entre Babilonia, Egipto y el desierto, en un marco cortesano y religioso dominado por el conflicto entre el paganismo y el cristianismo. El rey Avenir mantiene encerrado y cuidadosamente apartado a su hijo Josafal porque un antiguo pronóstico anuncia que el príncipe abrazará la fe de Cristo y derribará el culto de los dioses del reino. Jeudas, astrólogo y servidor de la idolatría, consulta los astros, teme el cumplimiento de esa profecía y recibe ayuda del demonio para impedirla. Aun así, Josafal, criado en aislamiento, empieza a inquietarse al descubrir la enfermedad, la pobreza y la muerte en las figuras de un cojo, un ciego y un anciano, y esas experiencias despiertan en él dudas sobre el poder de los dioses y sobre la fragilidad de la vida humana. En ese estado de incertidumbre llega a palacio, disfrazado de mercader, el ermitaño cristiano Barlán, que consigue hablar con el príncipe y le expone la doctrina de un Dios único y trino, la creación del mundo, la encarnación de Cristo y el valor del bautismo. La enseñanza conmueve profundamente a Josafal, que queda inclinado hacia la nueva fe y deseoso de continuar su instrucción espiritual.

Paralelamente se desarrolla una intriga amorosa y política centrada en Porcia, princesa de Egipto. Baraquías relata a un supuesto amigo llamado Filipo —que en realidad es una apariencia engañosa vinculada al demonio— cómo se enamoró de Porcia tras salvarla de ahogarse, y cómo ambos quedaron unidos por un amor correspondido. Sin embargo, Tolomeo, hermano de Porcia y rey de Egipto, había dispuesto su matrimonio por conveniencia política, de modo que la princesa pide a Baraquías que la libre de ese enlace. El engañoso Filipo se ofrece a ayudar y organiza el rapto, pero traiciona a los amantes: roba a Porcia, abandona a Baraquías y desencadena una cadena de persecuciones que lleva a distintos personajes hasta Babilonia. Allí la princesa queda acogida por el viejo Jeudas, mientras Tolomeo llega en su busca y Porcia intenta evitar nuevos males escondiendo a quien parece ser Filipo. La confusión aumenta porque el mismo demonio adopta diversas identidades para sembrar sospechas, enemistades y deseos de venganza entre Baraquías, Tolomeo y los servidores del rey. Al mismo tiempo, Barlán concluye la conversión de Josafal, que recibe el bautismo y persevera en la fe cristiana pese a los intentos de Avenir, de Jeudas y de diversos prodigios engañosos por devolverlo a la religión antigua.

En la continuación de la historia, el conflicto alcanza una dimensión pública. Avenir organiza una disputa doctrinal para refutar el cristianismo, pero el debate termina favoreciendo a Josafal y a la verdad que Barlán defiende, hasta el punto de que se producen conversiones y el propio rey comienza a ceder ante la evidencia de los prodigios y la firmeza de su hijo. Porcia y Jeudas también son movidos al arrepentimiento y buscan el bautismo, mientras Baraquías avanza hacia una transformación religiosa que corrige sus errores pasados. Tras nuevas visiones, tentaciones y persecuciones contra los cristianos, Barlán se retira al desierto y Josafal, ya convertido, desea seguirle, aunque todavía permanece un tiempo en el gobierno. Finalmente Avenir muere cristianamente, Josafal renuncia a la corona en favor de Baraquías y marcha al desierto para reunirse con Barlán. Allí el príncipe alcanza la santidad, presencia la muerte gloriosa del ermitaño y, después de una última serie de revelaciones y reconciliaciones, muere también santamente elevado por los ángeles. El desenlace restaura el orden político y afectivo: Baraquías queda unido a Porcia, Rosa a Teudas, Tolomeo abandona su enemistad y la obra concluye exaltando el triunfo de la fe cristiana, la penitencia y el desprecio de las vanidades del mundo.