Virtud, pobreza y mujer

La acción se inicia en Toledo, donde la hermosura y la pobreza de Isabel despiertan el deseo de varios pretendientes. Don Carlos de Aragón, joven noble, pretende vencerla primero con dinero, pero pronto comprende que su virtud no puede comprarse. Para lograrla, le promete matrimonio secreto, alegando que su tío Vasco de Aragón se opondría por la desigualdad económica y podría desheredarlo. Isabel, prudente y consciente del valor de su honra, exige mayores garantías y hace acudir a un notario para formalizar la escritura del enlace. Carlos entra en su casa pobre pero limpia, se celebra el compromiso con testigos y juramentos ante imágenes sagradas, y ambos pasan la noche juntos. Sin embargo, al salir, Carlos comienza a sentirse arrepentido de haberse unido a una mujer sin hacienda y, dejado llevar por su vanidad y su inconstancia, se aparta de Isabel, frecuenta a otras mujeres y acaba desentendiéndose del vínculo contraído. Isabel, aunque profundamente herida, rehúsa hacer público el agravio para no comprometer su fama, y solo espera que algún día él repare el daño causado.

La situación se agrava cuando don Carlos mata a don Juan en casa de la cortesana Violante y es condenado a servir seis años en Orán. Su tío, indignado no solo por la pendencia sino también por el matrimonio secreto, lo deshereda y deja su fortuna a doña Elena, hermana de Carlos. Isabel, lejos de alegrarse por la caída de quien la ha ofendido, sigue sintiéndose obligada a él como esposa y procura verlo en prisión para recordarle su compromiso, aunque Carlos la rechaza con dureza y niega validez a sus juramentos. Más tarde, ya en la segunda jornada, se sabe que Carlos ha sido cautivado en Berbería por un alarbe que exige un rescate muy alto. Isabel vende entonces su pobre hacienda; doña Elena contribuye con parte de sus bienes, y Julio, criado de Carlos, la acompaña y la aconseja. Como todavía falta dinero, Isabel se ve forzada a pedir limosna en Madrid, experiencia humillante que apenas produce fruto. Decidida a llevar su fidelidad hasta el extremo, idea venderse como esclava para completar el rescate. La llevan a Sevilla, donde Hipólito de Ochoa la compra sin saber al principio quién es; al descubrir la verdad de su sacrificio, admira su constancia y decide ayudarla generosamente. Mientras tanto, en Tremecén, Carlos vive preso del alcaide Audalla y trata con ligereza su pasado con Isabel; incluso dialoga con Fátima, hija del alcaide, cuyo amor por él introduce un nuevo conflicto. Sin embargo, la carta de Isabel y las noticias de su conducta empiezan a moverlo al arrepentimiento.

En la tercera jornada, Hipólito protege a Isabel, disfrazada como Zaida, pero al intentar forzarla en un espacio retirado ella revela su identidad y le cuenta toda su historia. Hipólito, avergonzado y admirado, resuelve partir personalmente a Berbería para rescatar a Carlos y llevar a Isabel consigo. En Tremecén, Fátima ayuda primero a Carlos a huir del peligro que representa Alí, otro personaje celoso, y termina uniéndose al grupo que busca la salida hacia España. Isabel, vestida de morisco, logra finalmente encontrarse con Carlos cerca de la costa africana; él, ya vencido por la evidencia de tanta lealtad, reconoce su culpa y admira la grandeza moral de su esposa. Hipólito negocia con el alcaide y dispone la evasión marítima, mientras diversos enredos llevan también a la liberación de Julio. En el desenlace, Hipólito revela públicamente que la esclava comprada en Sevilla era Isabel, mujer que se vendió por rescatar a su marido, y presenta su ejemplo como una maravilla superior a las célebres del mundo. Carlos recupera a Isabel y acepta la verdad de su vínculo; Fátima, cuya situación queda atravesada por el amor no correspondido y por la diferencia religiosa, es finalmente entregada a Carlos por el alcaide, aunque el pasaje no permite precisar de forma inequívoca el alcance práctico de esa cesión dentro de la ley cristiana. La comedia concluye exaltando como historia verdadera la unión extraordinaria de virtud, pobreza y condición femenina en la figura de Isabel.