A un tiempo rey y vasallo

La obra arranca en Sicilia con el lamento de Belisarda, aldeana enamorada de Albano, a quien lleva días sin ver y teme haber perdido entre montes y peñas. Cuando por fin se encuentran, Albano le explica la causa de su desaparición. Él había llegado al pueblo como soldado del rey de Sicilia y, alojado en casa del padre de Belisarda, se enamoró de ella. Después dejó la milicia para vivir cerca de su amada como labrador. Sin embargo, el rey, muy parecido físicamente a Albano, viajó a la aldea, vio a Belisarda y quiso poseerla. Como ella no cedió, el monarca decidió quitar de en medio a su rival y ordenó secretamente al Almirante que lo matase. El Almirante, movido por la piedad y escandalizado ante la ingratitud del rey, fingió haber cumplido la orden y escondió a Albano en unas peñas hasta hallar ocasión de ponerlo a salvo. Paralelamente, en la corte se perfila otro foco de ambición: el Duque de Calabria, enamorado de la Infanta y codicioso del poder, interpreta la presunta muerte del rey en una jornada de caza como oportunidad para alzarse con el reino. No obstante, el rey ha muerto de verdad al despeñarse, y el Almirante, para proteger al heredero niño y frustrar la usurpación, concibe un plan extraordinario: hacer pasar a Albano, tan semejante al difunto, por el monarca fallecido.

El Almirante instruye a Albano para ocupar el trono provisionalmente y guardar el secreto. Aunque Albano acepta por lealtad y no por ambición, sufre constantemente por su ignorancia cortesana, por el temor a ser descubierto y por la separación de Belisarda. En la corte, el falso rey debe atender audiencias, responder a causas de justicia y sostener su papel frente a nobles que lo observan con recelo. El Duque y la Infanta, cada uno por sus propios intereses, sospechan que quien reina no es el verdadero monarca, e intentan probarlo por medio de preguntas sobre asuntos privados y por una trampa relacionada con la escritura real. En ambos casos, el Almirante salva la situación con habilidad. Mientras tanto, Belisarda acude a pedir al rey que le devuelva a su esposo; Albano, ocultando su identidad, le promete restituírselo, pero al quedarse a solas se deja arrastrar por el amor y trata de retenerla, provocando en ella un firme rechazo. Esta escena muestra el conflicto central del protagonista: siendo a la vez pastor enamorado y rey aparente, debe obedecer la razón de Estado sin traicionar del todo su vida anterior. Más tarde, el Príncipe Fernando, heredero legítimo, besa reverentemente los pies de Albano, a quien toma por maestro en el ejercicio del gobierno; ese gesto desconcierta a la corte y aumenta las sospechas del Duque y de la Infanta, aunque Albano y el Almirante consiguen encubrir todavía el artificio. El falso rey castiga además la ambición del Duque, lo aparta de la Infanta y dispone un encuentro nocturno para que Belisarda pueda ver a Albano en el jardín.

En la tercera jornada se precipita el desenlace. Belisarda se reúne en el jardín con un Albano que finge haber regresado de la guerra por merced del rey, pero el encuentro se ve turbado por la llegada del Duque, que ronda de noche por el mismo espacio y mantiene viva la sospecha sobre la identidad del monarca. Poco después, cuando el reino se dispone a jurar al príncipe heredero, el Almirante, inquieto al ver que Albano ha gobernado con tanto acierto y parece acomodarse al poder, lo increpa en privado y teme haber creado un rey intruso. Albano responde con firmeza, afirmando incluso ser rey, no tanto por voluntad de usurpar cuanto por la autoridad que el propio papel le ha impuesto. Para cortar dudas y ordenar definitivamente el reino, convoca entonces a los sicilianos y revela públicamente la verdad: el rey don Pedro murió despeñado años atrás; él, simple pastor, fue colocado por el Almirante en el trono durante cinco años como depósito leal hasta que Fernando alcanzara edad suficiente para reinar. Restituye así la corona al legítimo heredero y se presenta simultáneamente como quien fue rey en apariencia y vasallo en esencia. La revelación convierte el engaño en ejemplo de fidelidad política. Fernando, agradecido, reconoce el mérito de Albano, le encarga seguir gobernando Sicilia y ordena al Duque que entregue la mano de la Infanta según lo dispuesto. Finalmente, Albano solicita como única merced casarse con Belisarda, petición que le es concedida. La obra concluye celebrando la lealtad, el buen gobierno y la restauración del orden dinástico, con Albano recompensado por haber sabido ser, a un tiempo, rey y vasallo.