Quien más no puede

La acción se inicia con el amor del rey Ramiro de Navarra por doña Elvira, infanta de León y hermana del rey Ordoño, amor dificultado por la enemistad entre ambos reinos. Aconsejado por don Beltrán, Ramiro decide recurrir a un engaño: su vasallo el conde Enrique fingirá haber sido agraviado por él y buscará amparo en la corte leonesa para ganarse la confianza de Ordoño y poder tratar a Elvira. Enrique entra en León con esa historia fingida, es bien recibido por Ordoño y pronto alcanza gran favor en la corte gracias a su gallardía y destreza verbal. Mientras tanto, Nuño, criado ingenioso del conde, facilita contactos secretos con Lucinda. Sin embargo, el plan se complica desde el principio porque Elvira se enamora de Enrique, y además Blanca, hermana del conde, es llamada a León para sostener mejor la ficción. Cuando Enrique, obedeciendo a Ramiro, habla a Elvira del supuesto amor del rey navarro y de la conveniencia de un matrimonio que traería la paz entre ambos reinos, la infanta reacciona con indignación, pues confiesa que ama al propio Enrique; acorralado, el conde cambia de estrategia, le declara también su amor y logra que acepte huir con él hacia Navarra creyéndose su esposa futura.

En la segunda jornada estalla la crisis. En León se descubre la desaparición de Elvira y Ordoño, furioso, atribuye el rapto a Enrique; manda perseguirlo y encierra a Blanca por considerarla garantía del delito. Entretanto, en el camino hacia Navarra, Enrique permanece dividido entre su amor verdadero por Elvira y la obligación de entregarla a su rey. Elvira, ya entregada afectivamente, interpreta la fuga como un vínculo casi matrimonial y se indigna al saber que Enrique pretende llevarla a Ramiro; el conde le confiesa entonces toda la trama y su obediencia forzada. La infanta se niega a seguir adelante si no es como esposa de Enrique, y él, incapaz de resolver el conflicto entre amor, honor y servicio, oscila entre la fidelidad vasallática y la desesperación. Cuando llega a Navarra para informar a Ramiro, este desaprueba su proceder, sospecha que ha favorecido más su propio amor que el del rey y, azuzado por malas lenguas, lo castiga confiscándole los estados y ordenando prender a su hermana Estela. Don Arias avisa a Enrique de esta ruina, y el conde, viéndose sin honra, sin hacienda y sin salida justa, decide dejarse morir antes que faltar a la lealtad o consumar una traición amorosa; Nuño, con su habitual mezcla de comicidad y sensatez, intenta apartarlo de esa resolución.

La tercera jornada conduce al desenlace político y matrimonial. Ordoño, al conocer por fin que Ramiro urdió el engaño, marcha contra Navarra, aunque promete a Blanca moderación y clemencia. Enrique, extraviado en su dolor, persevera en su idea de morir, pero Elvira interviene y, para salvarle la vida, accede a presentarse ante Ramiro como si aceptara ser su esposa. Sin embargo, la guerra y las intrigas alteran de nuevo la situación: Estela intenta defender la honra de su hermano ante Ramiro, don Arias sostiene su inocencia, y el propio Enrique, entregado por los navarros a Ordoño, se presenta encadenado esperando castigo. El rey leonés, conmovido por su relato y convencido de su lealtad, lo desata, lo honra con el título de conde de Valencia y le ofrece alto mando, aunque Enrique rehúsa combatir contra su rey y pide solo licencia para proteger a sus hermanas. Finalmente, ambos monarcas acuerdan reunirse para pactar la paz. En ese marco comparecen los desafiantes Enrique y Beltrán, pero el conflicto se resuelve cuando Beltrán reconoce su error y pide perdón, y Nuño hace aparecer a Elvira, Blanca y Estela. Entonces Elvira, para premiar la inocencia y sufrimientos de Enrique, solicita que se le conceda por esposa al conde; Ramiro acepta y, al convertirse Enrique en su cuñado, se dispone también el matrimonio de Blanca con Ordoño y el de Estela con Ramiro. La comedia concluye así con la restauración de la honra del conde, la reconciliación entre Navarra y León y una triple alianza matrimonial que convierte un engaño amoroso y político en paz dinástica.