Quién es quien premia al amor

La acción se sitúa en la corte de Cristina de Suecia, en un momento posterior a una campaña militar victoriosa contra Dinamarca. Al comienzo se celebra el regreso de las tropas y la llegada de noticias sobre las hazañas de Carlos Gustavo, pariente de la reina, así como la captura de la princesa Leonor de Holstein. En el ambiente cortesano, Cristina conversa con sus damas, especialmente con Laura, sobre la hermosura, la fama y los galanteos que recibe. La reina se muestra desconfiada hacia los pretendientes, pues sospecha que muchos la alaban más por su condición regia que por su persona. Laura le insinúa entonces que Federico, conde y primo de la reina, reúne las cualidades que ella exige en un hombre, aunque no está claro si ha amado alguna vez. Poco después, Federico comparece ante Cristina y, aunque oficialmente trae noticias de guerra y actúa como cortesano leal, deja entrever una fuerte turbación amorosa. Paralelamente llegan a escena el duque Enrique de Holstein, que entra en Suecia ocultando su identidad bajo el papel de embajador, y la cautiva Leonor, su hermana, cuya presencia intensifica la red de intereses políticos, afectivos y dinásticos que rodea a la reina.

La trama amorosa se complica cuando Federico, que en realidad ama apasionadamente a Cristina, intenta mantener ese sentimiento en secreto y defenderlo como un culto silencioso, casi reverencial, incompatible con toda ambición. Su amor queda al descubierto de manera parcial a través de un retrato de la reina oculto en un espejo con el lema «por ti vivo, y por ti muero», lo que provoca burlas de los cortesanos y, sobre todo, la inquietud de Cristina y la indignación de Laura. La reina se siente ofendida no tanto por ser amada como por haber oído explícitamente ese amor y por el riesgo que ello supone para su decoro y autoridad. Mientras tanto, Enrique persigue a Cristina con la ayuda de Leonor, pero esta le reprocha que su supuesto amor por la cautiva o por la amistad familiar encubre en realidad su deseo de alcanzar a la reina. También Carlos Gustavo queda afectivamente implicado: aunque ha servido a Cristina y parece aspirar a su mano, acaba confesando que en gran parte la cortejaba por razón de Estado y por la cercanía del trono, no por pura inclinación. La reina organiza fiestas de caza, mascaradas y reuniones cortesanas en jardines, palacios y parajes helados del Báltico, y en esos espacios lúdicos se cruzan los celos, los malentendidos y los desafíos. Varias disputas estallan por favores femeninos, cintas o gestos galantes, y en una de ellas Federico y Carlos llegan a enfrentarse, mientras Don Antonio Pimentel, embajador de España, actúa como figura mediadora y de gran consideración política en la corte sueca.

En la jornada final la intriga alcanza su punto culminante. Durante las fiestas sobre el mar helado y después en los jardines del palacio, los personajes intentan aclarar sus lealtades amorosas y políticas. Carlos obliga a Federico a encerrarse con él para recuperar una prenda de la reina y ambos están a punto de batirse seriamente; sin embargo, la conducta de Federico, que rehúsa aprovecharse de su superior y mantiene una fidelidad respetuosa, confirma la nobleza de su amor. Cristina, por su parte, llega a una conclusión decisiva tras comprobar que Carlos la había servido movido en gran medida por la conveniencia del reino, mientras que Enrique y Federico la quieren de maneras distintas: el primero también aparece ligado a intereses de posición, y el segundo la ama por ella misma, aunque sin esperanza ni exigencia de premio. Aun así, la reina decide no someterse al matrimonio ni al poder que otros esperan de su condición, y anuncia su determinación de abandonar Suecia con la protección de España, en una resolución que el texto vincula a una mudanza de estado de gran alcance. Como desenlace, entrega a Leonor la mano de Carlos, de modo que él obtiene tanto la dama que desea como el reino que ambicionaba, mientras que Federico recibe de Cristina un reconocimiento singular: lo nombra gran maestre de la Orden de la Amaranta y declara que, en amores imposibles, el mayor premio no es la posesión, sino el crédito y la estimación del amor verdadero. Así, la obra cierra distinguiendo entre amar por interés, amar por ambición y amar con pureza, y propone que quien verdaderamente premia al amor es quien sabe reconocer su mérito sin falsearlo.